Depuis les années 1950, Les politologues ont émis l'hypothèse que la polarisation politique – un nombre accru de « partisans politiques » qui voient le monde avec un biais idéologique – est associée à une incapacité à tolérer l'incertitude et à un besoin d'avoir des croyances prévisibles sur le monde.

Mais on sait peu de choses sur les mécanismes biologiques par lesquels de telles perceptions biaisées surviennent.

Pour étudier cette question, des scientifiques de l'Université Brown ont mesuré et comparé l'activité cérébrale de partisans engagés (libéraux et conservateurs) alors qu'ils regardaient de vrais débats politiques et des émissions d'information. Dans une étude récente, ils ont constaté que la polarisation était en effet exacerbée par l'intolérance à l'incertitude :les libéraux avec ce trait avaient tendance à être plus libéraux dans la façon dont ils considéraient les événements politiques, les conservateurs avec ce trait avaient tendance à être plus conservateurs.

Pourtant, les mêmes mécanismes neuronaux étaient à l'œuvre, poussant les partisans dans leurs différents camps idéologiques.

"C'est la première recherche que nous connaissons qui a lié l'intolérance à l'incertitude à la polarisation politique des deux côtés de l'allée, " a déclaré le co-auteur de l'étude Oriel FeldmanHall, professeur assistant de cognition, sciences linguistiques et psychologiques à Brown. "Donc, qu'une personne en 2016 soit un partisan fortement engagé de Trump ou un partisan fortement engagé de Clinton, ce n'est pas grave. Ce qui compte, c'est qu'une aversion pour l'incertitude ne fait qu'exacerber la réaction similaire de deux cerveaux conservateurs ou de deux cerveaux libéraux lorsqu'ils consomment du contenu politique."

Jeroen van Baar, co-auteur de l'étude et ancien chercheur post-doctoral à Brown, a déclaré que les résultats sont importants car ils montrent que des facteurs autres que les convictions politiques elles-mêmes peuvent influencer les préjugés idéologiques des individus.

« Nous avons constaté que la perception polarisée – des perceptions idéologiquement déformées de la même réalité – était la plus forte chez les personnes ayant la plus faible tolérance à l'incertitude en général, " dit van Baar, qui est maintenant associé de recherche chez Trimbos, l'Institut néerlandais de la santé mentale et de la toxicomanie. "Cela montre qu'une partie de l'animosité et de l'incompréhension que nous voyons dans la société ne sont pas dues à des différences irréconciliables dans les convictions politiques, mais dépend plutôt de facteurs surprenants - et potentiellement solubles - tels que l'incertitude que les gens vivent dans la vie quotidienne."

L'étude a été publiée en ligne dans la revue PNAS le jeudi, Mai 13.

Pour examiner si et comment l'intolérance à l'incertitude façonne la façon dont l'information politique est traitée dans le cerveau, les chercheurs ont recruté 22 libéraux engagés et 22 conservateurs. Ils ont utilisé la technologie d'IRMf pour mesurer l'activité cérébrale pendant que les participants regardaient trois types de vidéos :un segment d'information neutre sur un sujet politiquement chargé, un segment de débat incendiaire et un documentaire de nature non politique.

Après la séance de visionnage, les participants ont répondu à des questions sur leur compréhension et leur jugement des vidéos et ont rempli une enquête approfondie avec cinq questionnaires politiques et trois questionnaires cognitifs conçus pour mesurer des traits tels que l'intolérance à l'incertitude.

"Nous avons utilisé des méthodes relativement nouvelles pour déterminer si un trait comme l'intolérance à l'incertitude exacerbe la polarisation, et d'examiner si les différences individuelles dans les modèles d'activité cérébrale se synchronisent avec d'autres individus qui ont des croyances similaires, " a déclaré Feldman Hall.

Lorsque les chercheurs ont analysé l'activité cérébrale des participants lors du traitement des vidéos, ils ont constaté que les réponses neuronales divergeaient entre les libéraux et les conservateurs, reflétant les différences dans l'interprétation subjective des images. Les personnes qui se sont fortement identifiées comme libérales ont traité le contenu politique de la même manière et en même temps, ce que les chercheurs appellent la synchronie neuronale. De même, les cerveaux de ceux qui se sont identifiés comme conservateurs étaient également synchronisés lors du traitement du contenu politique.

"Si vous êtes une personne politiquement polarisée, votre cerveau se synchronise avec des personnes partageant les mêmes idées dans votre parti pour percevoir les informations politiques de la même manière, " a déclaré Feldman Hall.

Cette perception polarisée était exacerbée par le trait de personnalité d'intolérance à l'incertitude. Les participants - de toute idéologie - qui étaient moins tolérants à l'incertitude dans la vie quotidienne (comme indiqué dans leurs réponses à l'enquête) avaient des réponses cérébrales plus polarisées idéologiquement que ceux qui sont mieux à même de tolérer l'incertitude.

"Cela suggère que l'aversion à l'incertitude régit la façon dont le cerveau traite les informations politiques pour former des interprétations en noir et blanc du contenu politique incendiaire, " les chercheurs ont écrit dans l'étude.

De façon intéressante, les chercheurs n'ont pas observé l'effet de perception polarisée lors d'une vidéo apolitique ou même lors d'une vidéo sur l'avortement présentée de manière neutre, ton non partisan.

"C'est la clé car cela implique que" les cerveaux libéraux et conservateurs "ne sont pas seulement différents d'une manière stable, comme la structure du cerveau ou le fonctionnement de base, comme d'autres chercheurs l'ont affirmé, mais au lieu de cela, les différences idéologiques dans les processus cérébraux découlent de l'exposition à un matériau polarisant très particulier, ", a déclaré van Baar. "Cela suggère que les partisans politiques peuvent être d'accord, à condition que nous trouvions le bon moyen de communiquer."