Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Bath et du Natural History Museum sur la diversité des dinosaures montre qu'ils n'étaient pas en déclin au moment de leur extinction par un astéroïde frappé il y a 66 millions d'années.

Les chercheurs disent que l'impact n'a pas eu lieu, les dinosaures pourraient avoir continué à dominer la Terre.

Les dinosaures étaient répandus dans le monde au moment de l'impact de l'astéroïde à la fin du Crétacé supérieur, occupant tous les continents de la planète et étaient la forme animale dominante de la plupart des écosystèmes terrestres.

Cependant, il est toujours controversé parmi les paléobiologistes de savoir si les dinosaures étaient en déclin en diversité au moment de leur extinction.

Modélisation statistique

Afin de répondre à cette question, l'équipe de recherche a collecté un ensemble d'arbres généalogiques de dinosaures différents et a utilisé une modélisation statistique pour évaluer si chacun des principaux groupes de dinosaures était encore capable de produire de nouvelles espèces à cette époque.

Leur étude, publié dans la revue Science ouverte de la Royal Society , ont découvert que les dinosaures n'étaient pas en déclin avant que l'astéroïde ne frappe, contredisant certaines études antérieures. Les auteurs suggèrent également que si l'impact ne s'était pas produit, les dinosaures pourraient avoir continué à être le groupe dominant d'animaux terrestres sur la planète.

Premier auteur de l'étude, Joe Bonsor, entreprend son doctorat. conjointement au Milner Center for Evolution de l'Université de Bath et au Natural History Museum.

Il a déclaré:"Des études antérieures effectuées par d'autres ont utilisé diverses méthodes pour tirer la conclusion que les dinosaures se seraient éteints de toute façon, car ils étaient en déclin vers la fin du Crétacé.

"Toutefois, nous montrons que si vous développez l'ensemble de données pour inclure des arbres généalogiques de dinosaures plus récents et un ensemble plus large de types de dinosaures, les résultats ne pointent pas tous vers cette conclusion, en fait seulement environ la moitié d'entre eux le font. »

Biais d'échantillonnage

Il est difficile d'évaluer la diversité des dinosaures en raison des lacunes dans les archives fossiles. Cela peut être dû à des facteurs tels que les os conservés sous forme de fossiles, à quel point les fossiles sont accessibles dans la roche pour permettre de les trouver, et les endroits où les paléontologues les recherchent.

Les chercheurs ont utilisé des méthodes statistiques pour surmonter ces biais d'échantillonnage, en regardant les taux de spéciation des familles de dinosaures plutôt que de simplement compter le nombre d'espèces appartenant à la famille.

Joe Bonsor a déclaré:"Le point principal de notre article est qu'il n'est pas aussi simple que de regarder quelques arbres et de prendre une décision. Les grands biais inévitables dans les archives fossiles et le manque de données peuvent souvent montrer un déclin des espèces, mais cela peut ne pas être le reflet de la réalité à l'époque.

"Nos données ne montrent pas actuellement qu'ils étaient en déclin, en fait, certains groupes tels que les hadrosaures et les cératopsiens prospéraient et il n'y a aucune preuve suggérant qu'ils se seraient éteints il y a 66 millions d'années si l'événement d'extinction n'avait pas eu lieu."

Alors que les mammifères existaient au moment de l'impact de l'astéroïde, ce n'est qu'à cause de l'extinction des dinosaures qui a conduit à la libération des niches, permettant aux mammifères de les remplir et plus tard de dominer la planète.