Un débat enflammé a éclaté sur la définition d'« infrastructure ».

Cela signifie-t-il des routes, large bande et autres structures physiques incluses dans le sens traditionnel d'infrastructure ? Ou devrait-il avoir une définition plus large qui inclut d'autres parties importantes de l'économie, comme les travailleurs qui s'occupent des enfants, les personnes âgées et les personnes handicapées ?

Le président Joe Biden préfère ce dernier sens et souhaite utiliser près d'un cinquième des 2,25 billions de dollars US de dépenses dans son plan d'emplois et d'infrastructures pour étendre et renforcer la garde d'enfants et les soins de longue durée à domicile.

En tant que sociologue qui a étudié le personnel soignant rémunéré pendant plus de 15 ans, Je sais à quel point c'est essentiel pour l'économie américaine, comme la pandémie de COVID-19 l'a clairement montré. Le problème est, ces travailleurs ont longtemps été sous-évalués, principalement à cause de qui ils sont.

Qui est dans l'économie solidaire

Une définition large de l'économie des soins inclut les soins de santé, garde d'enfants, l'éducation et la prise en charge des personnes âgées et des personnes handicapées.

Le nombre de personnes faisant ce type de travail a explosé au cours des 70 dernières années, poussé par une population vieillissante, l'expansion des technologies médicales et l'entrée massive des femmes dans la main-d'œuvre rémunérée. Mes calculs montrent qu'en 2018, plus de 23 millions de travailleurs - près de 15 % de la population active américaine - travaillaient dans le secteur des soins, contre un peu moins de 3 millions en 1950.

Alors que l'économie globale des soins est dominée par les femmes, les deux domaines qui sont au centre du plan de Biden - la garde d'enfants et les soins à domicile - le sont encore plus. J'ai découvert que plus de 85 % des 3,6 millions de personnes employées comme agents de santé à domicile, les aides-soignantes et les aides-soignantes sont des femmes. Ces personnes répondent aux besoins de soins de santé des personnes âgées et des personnes handicapées et fournissent également une assistance dans les activités de la vie quotidienne comme le bain, s'habiller et manger.

La part des 1,3 million d'éducatrices qui sont des femmes est encore plus élevée, à environ 93 %.

Les deux catégories d'emplois sont également composées de manière disproportionnée de personnes de couleur et d'immigrants. Par exemple, 30% des aides à domicile et aides-soignants sont noirs et 26% sont des immigrés. Parmi les éducatrices, 24% sont hispaniques et 22% sont des immigrés.

Pourquoi le travail de soins est « essentiel »

La pandémie a montré à quel point cette main-d'œuvre est essentielle à l'économie américaine, ainsi qu'aux familles et aux communautés.

Les soignants, d'une manière générale, représentaient la moitié de tous ceux considérés comme « travailleurs des infrastructures essentielles essentielles » au début de la pandémie par le ministère de la Sécurité intérieure. Cette désignation a été utilisée pour identifier les travailleurs qui « protègent leurs communautés, tout en assurant la continuité des fonctions critiques pour la santé et la sécurité publiques, ainsi que la sécurité économique et nationale.

En effet, cela signifiait qu'ils pouvaient continuer à travailler malgré les blocages de l'État, au péril de leur santé et de celle de leur famille.

Mais les Américains voyaient aussi leur importance en leur absence. La pandémie a forcé de nombreuses garderies à travers le pays à fermer, tandis que de nombreuses nounous et aides-soignants à domicile ont été licenciés en raison de préoccupations et de précautions liées au COVID-19.

En l'absence de ces soignants, les médias étaient pleins d'histoires sur les fardeaux écrasants auxquels sont confrontés les parents qui travaillent - pour la plupart des mères - essayant de gérer simultanément la prise en charge des enfants à la maison. Et les personnes âgées isolées à la maison ont souffert d'un manque d'accès à un soutien formel de soins à domicile alors que les familles luttaient pour répondre à leurs besoins.

L'indication la plus frappante que non seulement les familles, mais aussi l'activité économique dépendent de soins rémunérés, ce sont peut-être les millions de femmes, en particulier les mères de jeunes enfants, qui ont abandonné le marché du travail parce qu'ils devaient s'occuper d'un enfant ou de quelqu'un d'autre.

C'est pourquoi les responsables gouvernementaux et les décideurs ont reconnu que la réouverture des écoles à l'apprentissage en personne et le soutien aux garderies étaient essentiels pour permettre l'ouverture du reste de l'économie.

En d'autres termes, tout comme les entreprises et les collectivités ne peuvent fonctionner sans ponts et sans large bande, on peut en dire autant de la mise en place d'une solide infrastructure de soins payants.

La dévalorisation du travail de soin

Mais cette main-d'œuvre a longtemps été dévalorisée, peut-être le plus clairement démontré par leurs salaires.

Mes propres recherches montrent que le développement historique du secteur des soins rémunérés s'est appuyé sur un récit genré des soins en tant que caractéristique « naturelle » des femmes qui a créé et justifié des bas salaires.

Les travailleurs sociaux gagnent globalement 18% de moins que les autres travailleurs essentiels, comme les policiers, chauffeurs de bus et agents d'assainissement, après avoir contrôlé les facteurs habituels qui dépriment les salaires, comme le sexe, années d'études et une expérience professionnelle approfondie.

Et les travailleurs visés par le plan de Biden sont au bas de ce secteur dévalué, avec certains des salaires les plus bas du marché du travail américain. En 2020, le salaire annuel moyen des aides-soignantes et aides-soignantes à domicile, par exemple, était de 28 $, 060, et pour les éducatrices, c'était 26 $, 790. Ce sont des salaires proches de la misère, dépassant à peine le seuil de pauvreté fédéral de 26 $, 200 pour un ménage de quatre.

Les soins en tant que bien public

Il y a une autre raison de considérer le travail de soins rémunéré comme faisant partie de l'infrastructure :les deux sont ce que les économistes appellent un bien public.

Chaque entreprise et chaque travailleur y gagne lorsqu'il y a de bonnes routes et des transports en commun pour transporter les gens. Mais les avantages sont si dispersés que le marché privé ne peut généralement pas couvrir les coûts de leur entretien. Cela a des impacts négatifs sur l'économie dans son ensemble s'il n'est pas compensé par l'investissement public.

De la même manière, lorsque les enfants reçoivent des services de garde de qualité, ils en profitent, mais leurs familles aussi, les employeurs de leurs parents, leurs propres futurs employeurs et leur futur partenaire ou enfants. Les bénéfices sont importants mais dispersés.

Mais contrairement aux infrastructures traditionnelles, il y a eu peu de soutien du gouvernement pour ce genre de travail, reflétant sa dévaluation économique et sociétale - et en plus de cela, les femmes comblent souvent les lacunes de l'infrastructure de soins rémunérés par un travail non rémunéré.

Si le plan de Biden devient loi, l'infrastructure humaine invisible qui soutient les familles américaines, les collectivités et l'activité économique seraient finalement valorisées pour ce qu'elles sont.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.