Le tsunami meurtrier indonésien de septembre, qui a tué près de 2000 personnes, a probablement été causé par un énorme glissement de terrain sous-marin au large de la côte ouest de l'île de Sulawesi, une nouvelle étude montre.

Jusqu'à maintenant, les scientifiques ont été laissés perplexes quant à la façon dont un tremblement de terre d'une magnitude de seulement 7,5 – pas assez important pour déclencher le système d'alerte précoce aux tsunamis en Indonésie – a pu détruire une telle dévastation.

Mais une nouvelle analyse des données sur les vagues par des chercheurs de l'Université Brunel de Londres a identifié une zone dans la baie de Palu, sur la côte ouest de l'île de Sulawesi, comme l'emplacement probable d'un glissement de terrain sous l'eau massif causé par le tremblement de terre.

"Cet événement est déroutant pour deux raisons, " a déclaré le Dr Mohammad Heidarzadeh, Maître de Conférences en Génie Civil à Brunel, qui a dirigé l'étude.

"Premièrement, la magnitude du séisme était modérée. Habituellement, un tremblement de terre nécessiterait une magnitude d'au moins 8,4 ou 8,5 pour déclencher un tel tsunami – au maximum, la vague atteignait 11 mètres. Deuxièmement, le mécanisme de la rupture du séisme était un décrochement - le sol s'est rompu horizontalement, plutôt que verticalement.

"C'est déroutant car nous nous serions donc attendus à une vague de seulement 1 ou 2 mètres d'un tremblement de terre de style Sulawesi."

Cependant, la nouvelle étude – publiée dans la revue Pure and Applied Geophysics – montre maintenant que le tremblement de terre a probablement déclenché un glissement de terrain suffisamment important pour déclencher le tsunami dévastateur.

Une nouvelle analyse du niveau de la mer montre que le tsunami de Sulawesi a eu des vagues de très courte période, en ligne avec ceux provoqués par un glissement de terrain. Lorsque les tsunamis causés par des glissements de terrain ont généralement une période de vague de 3 à 4 minutes, les tsunamis déclenchés par un tremblement de terre auront une période de vague de 15 à 60 minutes.

Des études sur le terrain ont également révélé que les plus grosses vagues étaient concentrées sur un petit segment de côte, ce qui est cohérent avec le tsunami causé par un glissement de terrain.

"Nos analyses sont basées sur les données du niveau de la mer des vagues réelles générées par le tsunami de Sulawesi, analyse de la rupture et de la déformation du fond marin générées par le séisme, et des simulations informatiques de la propagation réelle du tsunami, " a déclaré le Dr Heidarzadeh.

L'étude a également exclu une autre théorie proposée pour la cause du tsunami - l'entonnoir de l'eau dans la baie, ou des oscillations de baie.

"Notre analyse a complètement exclu ces spéculations, " a déclaré le Dr Heidarzadeh. " Nous avons prouvé que les oscillations de la baie ne peuvent pas faire des vagues de 11 mètres de haut. "
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