Bouteilles Hazard &Caswell d'un apothicaire à Newport, R.I., qui contenait une concoction médicinale commercialisée comme un remède contre les troubles digestifs et autres. Crédit :Austin Chad Hill
Au début du 19e siècle en Amérique du Nord, les infections parasitaires étaient assez courantes dans les zones urbaines en partie à cause de la croissance démographique et de l'urbanisation. Des recherches antérieures ont montré qu'un mauvais assainissement, conditions insalubres de toilettes privées (outhouse), et un contact accru avec les animaux domestiques, contribué à la prévalence des maladies parasitaires dans les zones urbaines. Une nouvelle étude examinant des échantillons de selles provenant d'un latrine sur le campus de Dartmouth illustre comment les élites rurales riches de la Nouvelle-Angleterre avaient également des infections parasitaires intestinales. Les résultats sont publiés dans le Journal of Archaeological Science:Rapports .
"Notre étude est l'une des premières à démontrer des preuves d'infection parasitaire dans un ménage rural aisé du Nord-Est, " dit la co-auteur Theresa Gildner, qui était auparavant le chercheur postdoctoral Robert A. 1925 et Catherine L. McKennan en anthropologie à Dartmouth et est actuellement professeur adjoint d'anthropologie biologique à l'Université Washington à St. Louis. "Jusqu'à maintenant, il n'y a pas eu beaucoup de preuves que les maladies parasitaires étaient ailleurs que dans les zones urbaines au début du 19ème siècle. »
En juin 2019, une équipe de chercheurs de Dartmouth dirigée par Jesse Casana, professeur et président du département d'anthropologie de Dartmouth, ont fouillé des latrines devant la bibliothèque Baker-Berry de Dartmouth. Plus tôt, une étude archéologique utilisant des instruments radar à pénétration de sol avait identifié l'emplacement comme une zone d'intérêt particulier. Le site abritait autrefois la maison Choate. Sur la base des documents historiques de la bibliothèque des collections spéciales Rauner sur le campus et d'autres sources, les chercheurs rapportent que la Choate House a été construite en 1786 par Sylvanus Ripley, l'un des quatre premiers diplômés de Dartmouth qui deviendra professeur de théologie et administrateur à Dartmouth. En 1801, Moulin Olcott, un diplômé de Dartmouth devenu un riche homme d'affaires, homme politique et administrateur, acheté la maison. Depuis plusieurs décennies, Olcott, sa femme et leurs neuf enfants vivaient dans la maison. Comme l'explique l'étude, les Olcott « auraient été parmi les personnes les plus riches et les plus instruites de la Nouvelle-Angleterre » pendant cette période. Près d'un siècle plus tard, pour faire de la place à la bibliothèque dans les années 1920, la maison Choate a été déplacée dans un autre secteur du campus de Dartmouth.
Les fouilles de Dartmouth ont révélé que les latrines, leurs murs de pierre intérieurs et leur contenu avaient été bien conservés. Une latrine servait non seulement de toilettes mais aussi de poubelle, un endroit pour jeter la nourriture et autres objets indésirables. Dans les niveaux de sol des latrines, les chercheurs ont trouvé des dépôts stratifiés contenant de nombreux artefacts au fil des ans, y compris :céramique fine importée; restes d'arachide et de café, qui étaient considérés comme des objets exotiques à l'époque ; et trois échantillons fécaux. En outre, 12 flacons Hazard et Caswell commercialisés pour soigner les troubles digestifs ont été retrouvés au même niveau de sol que les échantillons fécaux, avec huit bouteilles d'eau minérale Congress &Empire Spring Co. de Saratoga Springs, NEW YORK., dans un niveau de sol ultérieur.
Les latrines bordées de pierres excavées autrefois rattachées à la Ripley/Choate House sur le campus de Dartmouth à Hanovre, Crédit N.H. :Jesse Casana.
"L'état des soins médicaux pendant cette période était assez terrible, " explique Casana. " Beaucoup de gens ont probablement ressenti des symptômes d'infections parasitaires mais ne sauraient pas ce qui les causait. Les Privies auraient été très utilisées à cette époque, " ajoute-t-il. " Si les gens avaient les moyens, ils commandaient des médicaments spéciaux pour traiter les maux d'estomac, qui n'étaient en réalité que de l'alcool teinté qui n'offrait aucun avantage médical."
Gildner, dont les recherches portent sur les parasites, était hors de la ville pour effectuer d'autres travaux sur le terrain pendant la fouille de Dartmouth, mais avait demandé à Casana de lui faire savoir si l'équipe trouve quelque chose qui ressemble à des matières fécales. A sa grande surprise, Gildner a appris que trois échantillons de matières fécales ont été exhumés. "En étudiant les parasites intestinaux, J'ai l'habitude de travailler avec du matériel frais - pas des échantillons de matières fécales qui ont presque 200 ans et pratiquement de la saleté, " dit Gildner, qui a recherché comment travailler avec des échantillons vieux de plusieurs siècles.
Après avoir réhydraté les échantillons de matières fécales, Gildner les a passés à travers une série de tamis à mailles, du grand au petit, pour filtrer les plus grosses particules et piéger les petits œufs de parasites. Le matériel a été lavé et centrifugé et des lames ont ensuite été préparées à partir de chacun des échantillons. A l'aide d'un microscope optique, les lames ont révélé que des œufs de ténia (Taenia spp.) et des œufs de trichures (Trichuris trichiura) étaient présents dans chacun des spécimens. Alors que le nombre d'œufs était considéré comme faible par les normes de recherche, les œufs de parasites étaient cohérents dans les trois échantillons.
Les co-auteurs expliquent que leurs découvertes sont particulièrement frappantes étant donné que les parasites préfèrent généralement « chaud, régions tropicales" plutôt que le froid, temps de neige caractéristique des hivers du New Hampshire, conditions qui sont généralement considérées comme inhospitalières pour les œufs de parasites.
eggsufs de trichocéphale en forme de ballon de football illustrés dans la rangée du haut, œufs de ténia circulaire avec une coquille extérieure sombre illustrés dans la rangée du bas. Crédit :Theresa Gildner.
Les ténias sont des parasites qui se transmettent entre les humains et le bétail (p. porcs et vaches). Les animaux consomment de la végétation contaminée par des œufs de parasites, les œufs éclosent et les parasites se déplacent vers les muscles de ces animaux. La consommation de viande crue ou insuffisamment cuite entraîne alors une infection chez l'homme. Les ténias adultes vivant dans l'intestin de l'hôte humain pondent alors des œufs, qui sont rejetés dans l'environnement avec des matières fécales, recommencer le cycle. Comme le ténia, les œufs de trichures sont excrétés dans les selles. Ces œufs microscopiques infectent ensuite de nouveaux hôtes humains par transmission fécale-orale (par exemple, l'ingestion d'aliments ou d'eau contaminés par des matières fécales), généralement en raison de mains non lavées et d'une incapacité à nettoyer correctement les aliments.
Bien que les chercheurs soient incapables de déterminer si les échantillons de selles provenaient d'un membre de la famille Olcott, il est fort probable que tous les membres de leur foyer aient été exposés au ténia et au trichocéphale. Les résultats démontrent que l'infection parasitaire n'a pas seulement affecté les zones urbaines et les zones à faible revenu, démographiques qui ont été mis en évidence dans des recherches antérieures.
Casana dit que, "Je pense que nous tenons pour acquis une grande partie de notre santé et de nos infrastructures que nous avons aujourd'hui. Nos résultats montrent que même la richesse ne pouvait pas vous protéger de ces infections parasitaires il y a 200 ans."
« Le ténia et le trichocéphale sont encore très répandus aujourd'hui dans diverses parties du monde et peuvent entraîner des carences nutritionnelles, problèmes digestifs, et une faible croissance, " dit Gildner. " Bien que ces infections soient évitables et traitables, il reste encore beaucoup à faire pour aider à prévenir ces infections. Accès à l'eau potable, indispensable à une bonne hygiène des mains, et l'assainissement sont deux choses que beaucoup de gens n'ont toujours pas aujourd'hui."
