Les problèmes climatiques à eux seuls n'étaient pas suffisants pour mettre fin aux périodes de développement de l'ancien Pueblo dans le sud-ouest des États-Unis.

La sécheresse est souvent blâmée pour les perturbations périodiques de ces sociétés Pueblo, mais dans une étude avec des implications potentielles pour le monde moderne, les archéologues ont trouvé des preuves que l'accumulation lente des tensions sociales a probablement joué un rôle important dans trois bouleversements dramatiques dans le développement de Pueblo.

Les résultats, détaillé dans un article du Actes de l'Académie nationale des sciences , ont montré que les agriculteurs de Pueblo ont souvent persévéré malgré les sécheresses, mais lorsque les tensions sociales augmentaient, même des sécheresses modestes pourraient sonner le glas d'une ère de développement.

« Les sociétés cohésives peuvent souvent trouver des moyens de surmonter les défis climatiques, " a déclaré Tim Kohler, un archéologue de l'Université de l'État de Washington et auteur correspondant de l'étude. "Mais les sociétés qui sont déchirées par des dynamiques sociales internes de toute sorte - qui pourraient être des différences de richesse, disparités raciales ou autres divisions—sont fragiles à cause de ces facteurs. Ensuite, les défis climatiques peuvent facilement devenir très sérieux. »

Les archéologues ont longtemps spéculé sur les causes des bouleversements occasionnels dans les sociétés pré-espagnoles créées par les ancêtres des peuples Pueblo contemporains. Ces communautés ancestrales Pueblo occupaient autrefois la région de Four Corners aux États-Unis de 500 à 1300, où aujourd'hui le Colorado borde l'Utah, Arizona et Nouveau-Mexique.

Alors que ces communautés étaient souvent stables pendant de nombreuses décennies, ils ont connu plusieurs transformations sociales perturbatrices avant de quitter la région à la fin des années 1200. Lorsque des mesures plus précises ont indiqué que les sécheresses coïncidaient avec ces transformations, de nombreux archéologues ont décidé que ces défis climatiques étaient leur cause principale.

Dans cette étude, Kohler a collaboré avec des scientifiques de la complexité de l'Université de Wageningen aux Pays-Bas, dirigé par Marten Scheffer, qui ont montré que la perte de résilience dans un système approchant d'un point de basculement peut être détectée par des changements subtils dans les modèles de fluctuation.

"Ces signaux d'avertissement s'avèrent étonnamment universels, " dit Scheffer, premier auteur de l'étude. "Ils sont basés sur le fait que le ralentissement de la récupération après de petites perturbations signale une perte de résilience."

D'autres recherches ont trouvé des signes d'un tel « ralentissement critique » dans des systèmes aussi divers que le cerveau humain, les forêts tropicales humides et les calottes glaciaires à l'approche de transitions critiques.

"Quand nous avons vu les données incroyablement détaillées rassemblées par l'équipe de Kohler, nous avons pensé que ce serait le cas idéal pour voir si nos indicateurs pourraient détecter quand les sociétés deviennent instables - quelque chose d'assez pertinent dans le contexte social actuel, " a déclaré Scheffer.

La recherche a utilisé des analyses des cernes des arbres de poutres en bois utilisées pour la construction, qui a fourni une série chronologique d'activité d'abattage d'arbres estimée sur plusieurs siècles.

"Ce record est comme un thermomètre social, " dit Kohler, qui est également affilié au Crow Canyon Archaeological Center au Colorado et au Santa Fe Institute au Nouveau-Mexique. "L'abattage et la construction d'arbres sont des éléments essentiels de ces sociétés. Tout écart par rapport à la normale vous indique que quelque chose se passe."

Ils ont constaté que la reprise affaiblie des interruptions de l'activité de construction a précédé trois transformations majeures des sociétés Pueblo. Ces ralentissements étaient différents des autres interruptions, qui a montré des retours rapides à la normale dans les années suivantes. Les archéologues ont également noté une augmentation des signes de violence dans le même temps, confirmant que la tension avait probablement augmenté et que les sociétés étaient sur le point de basculer.

Cela s'est passé à la fin de la période connue sous le nom de Basketmaker III, vers l'an 700, ainsi que vers la fin des périodes appelées Pueblo I et Pueblo II, environ 900 et 1140 respectivement. Vers la fin de chaque période, il y avait aussi des signes de sécheresse. Les résultats indiquent que ce sont les deux facteurs réunis – la fragilité sociale et la sécheresse – qui ont causé des problèmes à ces sociétés.

La fragilité sociale n'était pas en jeu, cependant, à la fin de la période Pueblo III à la fin des années 1200, lorsque les agriculteurs Pueblo ont quitté les Four Corners, la plupart se déplaçant vers le sud. Cette étude soutient la théorie selon laquelle c'est une combinaison de sécheresse et de conflit avec des groupes extérieurs qui a incité les peuples Pueblo à partir.

Kohler a déclaré que nous pouvons encore apprendre de ce qui se passe lorsque les défis climatiques et les problèmes sociaux coïncident.

"Aujourd'hui, nous sommes confrontés à de multiples problèmes sociaux, notamment l'augmentation des inégalités de richesse ainsi que de profondes divisions politiques et raciales, tout comme le changement climatique n'est plus théorique, " a déclaré Kohler. " Si nous ne sommes pas prêts à relever les défis du changement climatique en tant que société cohésive, il y aura de vrais problèmes."