Peu de sites dans le monde conservent un enregistrement archéologique continu couvrant des millions d'années. Grotte de Wonderwerk, situé dans le désert du Kalahari en Afrique du Sud, fait partie de ces rares sites. Signifiant "miracle" en afrikaans, La grotte Wonderwerk a été identifiée comme potentiellement la première occupation de grotte au monde et le site de certaines des premières indications d'utilisation du feu et de fabrication d'outils chez les humains préhistoriques.

Nouvelle recherche publiée dans Examens de la science quaternaire , dirigé par une équipe de géologues et d'archéologues de l'Université hébraïque de Jérusalem (HU) et de l'Université de Toronto, confirme la date record de ce site spectaculaire. « Nous pouvons maintenant affirmer avec certitude que nos ancêtres humains fabriquaient de simples outils en pierre Oldowan à l'intérieur de la grotte de Wonderwerk il y a 1,8 million d'années. Wonderwerk est unique parmi les anciens sites Oldowan, un type d'outil trouvé pour la première fois il y a 2,6 millions d'années en Afrique de l'Est, précisément parce qu'il s'agit d'une grotte et non d'un événement à ciel ouvert, " a expliqué l'auteur principal, le professeur Ron Shaar de l'Institut des sciences de la Terre de HU.

L'équipe a réussi à établir le passage des outils Oldowan (principalement des éclats tranchants et des outils à découper) aux premiers haches il y a plus d'un million d'années, et pour dater l'utilisation délibérée du feu par nos ancêtres préhistoriques à il y a 1 million d'années, dans une couche profonde à l'intérieur de la grotte. Cette dernière est particulièrement importante car d'autres exemples d'utilisation précoce du feu proviennent de sites en plein air où le rôle possible des feux de forêt ne peut être exclu. De plus, Wonderwerk contenait une gamme complète de restes de feu :os brûlés, sédiments et outils ainsi que la présence de cendres.

La datation des gisements rupestres est l'un des plus grands défis de la paléo-anthropologie, alias l'étude de l'évolution humaine. Pour surmonter ce défi, l'équipe a analysé une couche sédimentaire de 2,5 mètres d'épaisseur qui contenait des outils en pierre, les restes d'animaux et les restes de feu selon deux méthodes :le paléomagnétisme et la datation des sépultures. "Nous avons soigneusement retiré des centaines de minuscules échantillons de sédiments des parois de la grotte et mesuré leur signal magnétique, " a décrit Shaar.

La magnétisation s'est produite lorsque des particules d'argile, qui est entré dans la grotte de l'extérieur, installé sur le sol de la grotte préhistorique, préservant ainsi la direction du champ magnétique terrestre à ce moment-là. "Notre analyse en laboratoire a montré que certains des échantillons étaient magnétisés au sud au lieu du nord, qui est la direction du champ magnétique d'aujourd'hui. Puisque le moment exact de ces « inversions » magnétiques est mondialement reconnu, il nous a donné des indices sur l'ancienneté de toute la séquence de couches dans la grotte, " a ajouté Shaar.

le professeur Ari Matmon, Directeur des HU de l'Institut des Sciences de la Terre, s'est appuyé sur une méthode de datation secondaire pour confirmer davantage quand les premiers ancêtres humains ont pu occuper le site. « Les particules de quartz dans le sable ont une horloge géologique intégrée qui se met en marche lorsqu'elles pénètrent dans une grotte. Dans notre laboratoire, nous sommes en mesure de mesurer les concentrations d'isotopes spécifiques dans ces particules et de déduire combien de temps s'est écoulé depuis que ces grains de sable sont entrés dans la grotte, " il expliqua.

La datation de l'activité humaine préhistorique à la grotte Wonderwerk a des implications de grande envergure. Les co-directeurs du projet Wonderwerk Cave, Le professeur Michael Chazan à l'Université de Toronto et Liora Kolska Horwitz aux collections nationales d'histoire naturelle de HU, a expliqué que les découvertes de Wonderwerk « constituent une étape importante vers la compréhension du rythme de l'évolution humaine à travers le continent africain. Avec une échelle de temps fermement établie pour la grotte de Wonderwerk, nous pouvons continuer à étudier le lien entre l'évolution humaine et le changement climatique, et l'évolution du mode de vie de nos premiers ancêtres humains."