Les excréments humains ne restent généralement pas longtemps, et certainement pas des milliers d'années. Mais des exceptions à cette règle générale se trouvent dans quelques endroits dans le monde, y compris les mines de sel préhistoriques de la zone autrichienne du patrimoine mondial de l'UNESCO Hallstatt-Dachstein/Salzkammergut. Maintenant, les chercheurs qui ont étudié d'anciens échantillons de matières fécales (ou paléofeces) de ces mines ont découvert des preuves surprenantes :la présence de deux espèces fongiques utilisées dans la production de fromage bleu et de bière. Les résultats apparaissent dans le journal Biologie actuelle le 13 octobre.

"L'analyse à l'échelle du génome indique que les deux champignons ont été impliqués dans la fermentation des aliments et fournissent la première preuve moléculaire de la consommation de fromage bleu et de bière pendant l'âge du fer en Europe, " dit Frank Maixner de l'Institut de recherche Eurac pour les études sur les momies à Bolzano, Italie.

"Ces résultats jettent un nouvel éclairage substantiel sur la vie des mineurs de sel préhistoriques à Hallstatt et permettent une compréhension des pratiques culinaires anciennes en général à un tout autre niveau, " ajoute Kerstin Kowarik du Muséum d'histoire naturelle de Vienne. " Il devient de plus en plus clair que non seulement les pratiques culinaires préhistoriques étaient sophistiquées, mais aussi que les aliments transformés complexes ainsi que la technique de fermentation ont joué un rôle de premier plan dans notre histoire alimentaire précoce. »

Des études antérieures avaient déjà montré le potentiel des études sur les paléo-excréments préhistoriques des mines de sel pour offrir des informations importantes sur l'alimentation et la santé des premiers humains. Dans la nouvelle étude, Maixner, Kowarik, et leurs collègues ont ajouté en profondeur microscopique, métagénomique, et analyses protéomiques - pour explorer les microbes, ADN, et les protéines qui étaient présentes dans ces échantillons de caca.

Ces études approfondies leur ont permis de reconstituer le régime alimentaire des personnes qui y vivaient autrefois. Ils pourraient également obtenir des informations sur les anciens microbes qui habitaient leurs entrailles. Les microbes intestinaux sont collectivement connus sous le nom de microbiome intestinal et sont maintenant reconnus pour jouer un rôle important dans la santé humaine.

Leur enquête alimentaire a identifié le son et les glumes de différentes céréales comme l'un des fragments végétaux les plus répandus. Ils rapportent que ce très fibreux, un régime riche en glucides a été complété par des protéines de fèves et occasionnellement par des fruits, des noisettes, ou des produits alimentaires d'origine animale.

Conformément à leur régime alimentaire riche en plantes, les anciens mineurs jusqu'à la période baroque avaient également des structures de microbiome intestinal plus proches de celles des individus modernes non occidentalisés, dont l'alimentation est aussi majoritairement composée d'aliments non transformés, fruits et légumes frais. Les résultats suggèrent un changement plus récent dans le microbiome intestinal occidental à mesure que les habitudes alimentaires et les modes de vie ont changé.

Lorsque les chercheurs ont étendu leur enquête microbienne aux champignons, c'est alors qu'ils ont eu leur plus grosse surprise :une abondance dans l'un de leurs échantillons de l'âge du fer de Pénicillium roqueforti et Saccharomyces cerevisiae ADN.

"Les mineurs de Hallstatt semblent avoir volontairement appliqué des technologies de fermentation alimentaire avec des micro-organismes qui sont encore utilisés de nos jours dans l'industrie alimentaire, " dit Maixner.

Les résultats offrent la première preuve que les gens produisaient déjà du fromage bleu dans l'âge du fer en Europe depuis près de 2 ans, il y a 700 ans, il ajoute. Dans les études en cours et futures des paléofeces de Hallstatt, ils espèrent en savoir plus sur la production précoce d'aliments fermentés et l'interaction entre la nutrition et la composition du microbiome intestinal à différentes périodes.