Au cœur de la guerre commerciale actuelle des États-Unis avec la Chine se trouvent les droits de douane sur les importations comme l'acier, copeaux de sorgho et de silicium. Mais, avec le rôle croissant des données et du numérique dans l'économie mondiale, une nouvelle arène de conflit commercial numérique est sur les cartes.

Croissance rapide du e-commerce, Cloud computing, et d'autres parties de l'économie numérique entraînent des changements importants dans l'économie mondiale. Les entreprises numériques sont aujourd'hui parmi les principales entreprises mondiales. Pendant ce temps, les entreprises de tous les secteurs intègrent des outils numériques dans leurs modèles économiques.

Mais la croissance et la mondialisation de l'économie numérique ne s'appuient toujours pas sur des cadres réglementaires mondiaux clairs. Bien qu'il existe des règles claires régissant le commerce des marchandises telles que les livres et les DVD, on ne sait toujours pas ce qui se passe lorsque ces biens deviennent numériques et sont transmis à travers les frontières via des plateformes telles que Netflix. De la même manière, alors que nous avons des règles claires sur les marchandises comme les voitures, Téléviseurs et machines industrielles, nous manquons de réglementation claire sur les données que ces biens collectent et transmettent de plus en plus.

La volonté de mettre en place des règles sur le commerce numérique prend de l'ampleur. Cela s'est accru à mesure qu'un certain nombre de pays, comme la Chine, l'Indonésie et le Nigéria, qui ont introduit des politiques légiférant contre les flux de données étrangers et le commerce électronique, affectant les modèles commerciaux des principales sociétés numériques mondiales. Un nouvel élan est venu lors du Forum économique mondial de Davos plus tôt cette année, lorsque 76 pays ont annoncé leur intention d'entamer des négociations sur le commerce numérique.

Fracture numérique

Derrière l'agenda pour introduire des règles mondiales sur le commerce numérique, il existe des tensions importantes qui pourraient dégénérer en conflit. D'un côté, les États-Unis et un certain nombre de nations numériques de premier plan, soutenu par le vaste pouvoir de lobbying de la Silicon Valley et des grandes entreprises. D'un autre côté, un certain nombre de pays émergents et en développement cherchent à résister aux nouvelles règles qu'ils considèrent comme une charge supplémentaire pour eux, avec de vagues avantages.

Entreprises numériques de premier plan, et d'autres grandes entreprises utilisant des outils numériques, se sont mobilisés. Ils font pression pour des règles internationales sur des questions telles que les flux de données, les droits de douane sur le commerce électronique et les exigences selon lesquelles les entreprises étrangères révèlent leur code informatique (source).

Cette campagne est la plus visible aux États-Unis où des entreprises numériques comme Google, Facebook, et Amazon ont gagné en pouvoir politique. Ils ont fait pression pour des règles commerciales qui leur permettent de se développer à l'échelle mondiale sans faire face à des règles complexes dans différents pays, qui limitent leur capacité à opérer à distance. C'est le cœur de leurs modèles économiques.

Au cours de l'administration Obama aux États-Unis, ces activités ont contribué à l'émergence de « l'agenda du commerce numérique ». Les règles du commerce numérique étaient considérées comme cruciales pour donner aux entreprises américaines en croissance rapide un paysage mondial prévisible, au fur et à mesure de leur expansion. Ce programme a été poursuivi à travers un certain nombre de canaux, notamment le Partenariat transpacifique (TPP), qui a été décrit par le représentant commercial américain à l'époque comme "l'accord commercial Internet le plus ambitieux et le plus visionnaire jamais tenté".

L'administration Trump, en mettant l'accent sur le soutien aux industries traditionnelles, a montré moins d'intérêt pour le commerce numérique. Cela a conduit à un rôle plus important pour d'autres économies numériques de premier plan telles que l'Australie, Japon, et certains pays européens, avec le soutien d'entreprises numériques mondiales.

Mais il y a eu une forte opposition de la part d'un certain nombre de pays moins développés. Beaucoup d'entre eux pensent que ces règles vont élargir la fracture numérique qui existe déjà entre le monde développé et le monde en développement, en exposant les entreprises numériques locales à une concurrence féroce. Comme l'a montré l'histoire des règles commerciales, l'ouverture rapide des économies en développement à la concurrence étrangère peut potentiellement les vider. Plus, certains pays soutiennent qu'ils pourraient avoir besoin d'adopter une politique plus active pour développer leurs propres économies numériques, qu'ils craignent que les règles mondiales ne limitent.

Leur résistance s'est manifestée lors des discussions sur les nouvelles règles du commerce numérique à l'Organisation mondiale du commerce (OMC) en 2017. Le combat a été mené par l'Inde et le Groupe Afrique de l'OMC, qui a mis en évidence les risques d'imposer des règles de l'OMC sur le développement économique futur. Grâce à la constitution de coalitions, ils ont pu résister à la poussée de nouvelles règles conduisant à une impasse à l'OMC.

Un réalignement global ?

Le succès des pays en développement et émergents à résister à la poussée des règles du commerce numérique à l'OMC était également dû à l'absence de consensus solide dans les principales économies. L'UE, en particulier, était hésitant. Des voix clés ont exprimé leurs inquiétudes quant à l'impact des nouvelles règles sur l'économie numérique européenne, limitant la capacité à établir de solides protections des données en ligne sur le continent.

Des indices récents, cependant, mettent en évidence un alignement croissant entre ces principales économies. Une ébauche récente du chapitre sur le commerce numérique dans "l'accord commercial approfondi et global" entre l'UE et la Tunisie montre une évolution européenne vers une position plus forte sur le commerce numérique.

Néanmoins, enhardis par leurs succès précédents, certaines alliances de pays en développement cherchent maintenant à annuler d'autres engagements en matière de commerce numérique à l'OMC qu'elles considèrent comme préjudiciables. Notamment, le « moratoire sur le commerce électronique » – adopté en 1998 à l'OMC dans lequel les pays ont convenu de s'abstenir (temporairement) d'imposer des droits de douane sur les transmissions électroniques – est contesté par l'Inde et l'Afrique du Sud. Ils considèrent ces règles comme problématiques, limitant leur capacité à percevoir les tarifs à mesure que davantage de marchandises sont vendues numériquement.

Ces positions divergentes sont susceptibles de provoquer de plus en plus de conflits dans les années à venir. Les enjeux sont importants et les résultats sont susceptibles de façonner l'orientation de l'économie mondiale à l'avenir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.