Quelque chose de grand se passe avec les bébés au Chili et c'est au cœur d'une étude unique sur ce que cela signifie d'être né de parents mariés par rapport à des parents non mariés.

Au Chili, la proportion de naissances chez les femmes en fonction de leur état matrimonial a radicalement changé au cours des 30 dernières années. Plus de femmes célibataires accouchent aujourd'hui que les femmes mariées. Bien que cette tendance se produise dans la plupart des pays occidentaux, la baisse a été particulièrement marquée au Chili.

Cela a permis à Florencia Torche, professeur de sociologie à la School of Humanities and Sciences de l'Université de Stanford, et Alejandra Abufhele de l'Universidad Católica de Chile pour enquêter sur une question clé concernant les effets du mariage sur le développement de l'enfant et le rôle de la société dans leur promotion.

Les sociologues savent depuis longtemps que la progéniture des couples mariés a des avantages à vie par rapport aux enfants nés de mères célibataires, y compris une meilleure santé mentale et physique, des niveaux d'éducation plus élevés et des revenus plus élevés. La recherche sur cette "prime de mariage" a identifié la multitude de différences individuelles - de race, Statut socioéconomique, personnalité, entre autres caractéristiques—pour tenir compte des écarts entre les enfants de parents mariés et non mariés.

Mais qu'en est-il du rôle de la société ? En ce qui concerne la prime au mariage et le développement de l'enfant, l'influence de la société a toujours fait partie de la conversation, mais les hypothèses sur son impact n'ont pas été prouvées.

« La question de l'institution du mariage - à quel point il est normatif ou accepté au sein de la société - et comment cela pourrait affecter la prime du mariage a été curieusement absente en tant qu'axe de recherche, " dit Torche, dont les recherches portent sur les inégalités et le bien-être entre les générations, y compris les effets des expositions précoces à des chocs tels que les catastrophes naturelles, conflit armé et répression de l'immigration.

Torche et Abufhele ont vu au Chili une "opportunité unique et exceptionnelle" d'aborder cette question de front. Dans un article publié le 14 avril dans le Journal américain de sociologie , le couple détaille des preuves frappantes que les perceptions sociétales du mariage contribuent également à la prime du mariage.

"Comme le mariage a perdu son statut normatif au Chili, la prime de mariage pour les enfants a également diminué au point de disparaître complètement, ", a déclaré Torche. "Notre analyse de ce déclin montre que le statut du mariage dans la société est important."

Les chercheurs affirment que leurs conclusions ne négligent pas le rôle que les parents et leur situation matrimoniale contribuent au mariage – ce n'est tout simplement pas toute l'histoire. "Les deux facteurs comptent, ", a déclaré Torche. "Les caractéristiques individuelles sont importantes et la mesure dans laquelle le mariage est une norme dans une société est également importante."

Un aperçu inédit et saisissant

Au Chili, le mariage est passé de la norme à l'exception en l'espace d'une génération – un revirement de fortune rapide qui était également global et mesurable :la proportion de naissances parmi les femmes mariées a plongé de 66 % en 1990 à 27 % en 2016. De plus, au début des années 90, les bébés nés de mères mariées avaient un avantage considérable sur les nouveau-nés hors mariage en ce sens qu'ils étaient moins susceptibles d'avoir un faible poids à la naissance, prématuré ou petit pour l'âge gestationnel. Mais au milieu des années 2010, cet avantage était négligeable en cas de faible poids de naissance, avait complètement disparu pour les naissances prématurées et avait diminué d'environ deux tiers pour les naissances petites pour l'âge gestationnel.

"Nous avons constaté que ce changement n'était pas dû à des différences démographiques ou socio-économiques entre mères mariées et célibataires ou à l'augmentation de la cohabitation, " dit Torche.

Cette conclusion a été étayée par les résultats de deux analyses supplémentaires effectuées par les chercheurs :ils ont examiné les naissances selon l'état matrimonial et la santé des nourrissons dans toutes les régions du Chili. Dans la seconde, ils ont étudié les résultats de santé parmi les frères et sœurs dont la mère était célibataire lors de l'accouchement d'un enfant et mariée lors de l'accouchement d'un autre.

Les trois analyses ont été conçues pour se compléter. "Il y a toujours un risque qu'il y ait des différences entre les femmes qui se marient avant d'avoir des enfants et celles qui ne le font pas que nous ne pouvons pas observer dans les données, " a déclaré Torche. Les données de l'acte de naissance sur lesquelles Torche et Abufhele se sont appuyés n'avaient aucune information, par exemple, des différences de personnalité ou d'état de santé qui pourraient expliquer pourquoi la prime de mariage a disparu avec le temps. En analysant les frères et sœurs d'une même mère nés sous des statuts matrimoniaux différents, les auteurs ont exclu ces caractéristiques et d'autres non mesurées.

Les chercheurs ont découvert que, sur les trois mesures, les résultats étaient similaires :au fur et à mesure que les opinions sur le mariage au Chili ont changé, les nouveau-nés de mères célibataires étaient en moyenne en aussi bonne santé que ceux de femmes mariées.

"En triangulant les preuves de la fertilité conjugale et de la santé du nourrisson au fil du temps, partout et au sein de la fratrie, nous offrons des preuves cohérentes que la prévalence du mariage dans la société est également prise en compte dans la prime au mariage, " dit Torche.

Selon Torche, la conclusion générale – que la société dans son ensemble peut renforcer la prime du mariage – est importante pour l'élaboration des politiques. Tout groupe considéré comme hors norme, comme les parents célibataires ou les non-hétérosexuels, peuvent être confrontés à la stigmatisation ou même à la discrimination de la part des membres de la famille, collègues de travail, voisins et institutions. Pour les mères célibataires, cela peut conduire à des niveaux de stress plus élevés, qui est connu pour nuire au développement du fœtus, ou des sentiments de honte qui les empêchent de chercher de l'aide. Quand cela arrive, la prime de mariage est renforcée.

« Lors de la création et de la mise en œuvre des politiques sociales, we need to be careful that the non-normative characteristics or statuses of the people they are intended to help are not portrayed as a problem, " said Torche. "In addition to harming the individuals, it limits what policies can achieve."