Les anciens habitants de Rapa Nui (île de Pâques, Chili) ont construit leurs célèbres monuments ahu près des sources d'eau douce côtières, selon une équipe de chercheurs comprenant des professeurs de l'Université de Binghamton, Université d'État de New York.

L'île de Rapa Nui est bien connue pour son architecture rituelle élaborée, en particulier ses nombreuses statues (moai) et les plates-formes monumentales qui les soutenaient (ahu.) Les chercheurs se sont longtemps demandé pourquoi les peuples anciens avaient construit ces monuments à leurs emplacements respectifs autour de l'île, compte tenu du temps et de l'énergie nécessaires pour les construire. Une équipe de chercheurs comprenant l'anthropologue de l'Université de Binghamton, Carl Lipo, a utilisé la modélisation spatiale quantitative pour explorer les relations potentielles entre les sites de construction d'ahu et les ressources de subsistance, à savoir, jardins agricoles de paillis de roche, ressources marines, et les sources d'eau douce, les trois ressources les plus critiques de Rapa Nui. Leurs résultats suggèrent que les emplacements des ahu s'expliquent par leur proximité avec les sources d'eau douce limitées de l'île.

"La question de la disponibilité de l'eau (ou son absence) a souvent été évoquée par les chercheurs qui travaillent à Rapa Nui/Ile de Pâques, " dit Lipo. " Quand nous avons commencé à examiner les détails de l'hydrologie, nous avons commencé à remarquer que l'accès à l'eau douce et l'emplacement de la statue étaient étroitement liés. Ce n'était pas évident en se promenant - avec l'eau émergeant de la côte à marée basse, on ne voit pas nécessairement d'indications évidentes d'eau. Mais alors que nous commencions à examiner les zones autour d'ahu, nous avons constaté que ces emplacements étaient exactement liés aux endroits où l'eau douce souterraine émerge, principalement sous la forme d'une couche diffuse qui s'écoule au bord de l'eau. Plus nous regardions, plus nous avons vu ce modèle de manière cohérente. Les endroits sans ahu/moai n'ont montré aucune eau douce. Le modèle était frappant et surprenant par sa cohérence. Même quand on trouve des ahu/moai à l'intérieur de l'île, nous trouvons à proximité des sources d'eau potable. Cet article reflète notre travail pour démontrer que ce modèle est statistiquement valable et pas seulement notre perception. »

« De nombreux chercheurs, nous-mêmes inclus, ont longtemps spéculé sur les associations entre les ahu/moai et différents types de ressources, par exemple., l'eau, terre agricole, zones avec de bonnes ressources marines, etc., " a déclaré l'auteur principal Robert DiNapoli de l'Université de l'Oregon. " Cependant, ces associations n'avaient jamais été testées quantitativement ni démontrées statistiquement significatives. Notre étude présente une modélisation spatiale quantitative montrant clairement que les ahu sont associés aux sources d'eau douce d'une manière qu'ils ne sont pas associés à d'autres ressources. »

Selon Terry Hunt de l'Université de l'Arizona, la proximité des monuments avec l'eau douce nous en dit long sur l'ancienne société insulaire.

« Les monuments et statues sont situés dans des endroits ayant accès à une ressource vitale pour les insulaires au quotidien :l'eau douce. De cette façon, les monuments et statues des ancêtres divinisés des insulaires reflètent des générations de partage, peut-être au quotidien, centré sur l'eau, mais aussi de la nourriture, liens familiaux et sociaux, ainsi que des traditions culturelles qui ont renforcé la connaissance de la durabilité précaire de l'île. Et le partage pointe vers un élément essentiel pour expliquer le paradoxe de l'île :malgré des ressources limitées, les insulaires ont réussi en partageant des activités, connaissance, et des ressources pendant plus de 500 ans jusqu'à ce que le contact européen perturbe la vie avec des maladies étrangères, traite des esclaves, et d'autres malheurs des intérêts coloniaux."

Les chercheurs ne disposent actuellement que de données complètes sur l'eau douce pour la partie ouest de l'île et prévoient de faire une étude complète de l'île afin de continuer à tester leur hypothèse sur la relation entre l'ahu et l'eau douce.

Le papier, "L'emplacement des monuments de Rapa Nui (île de Pâques) expliqué par les sources d'eau douce, " a été publié dans PLoS Un .