Quand le Temps de Webster-Kirkwood , un journal communautaire dans le grand Saint-Louis, région du Missouri, a dû subir des licenciements et cesser de publier son édition imprimée - en raison d'une perte de revenus à la suite de la pandémie de COVID-19 - ses lecteurs ont ressenti la perte et ont commencé à soutenir sérieusement le journal.

"Souvent, les gens ne savent pas ce qu'ils ont jusqu'à ce qu'il soit parti, " a déclaré Jaime Mowers, rédacteur en chef de la Temps de Webster-Kirkwood . "Maintenant, il y a une telle appréciation nouvelle pour le journal. C'est incroyable d'avoir le soutien de la communauté, sachant que nous sommes tellement aimés et suffisamment appréciés pour pouvoir ramener notre édition imprimée. Nous faisons partie du tissu de notre communauté, et nous avons de la chance d'en faire encore partie."

journaux communautaires, comme le Temps de Webster-Kirkwood et ceux de l'Amérique rurale, servent souvent de principale source pour le public d'informations précises, nouvelles locales. Ils peuvent également être un moyen important de partager l'impact des grands événements nationaux, comme une pandémie mondiale. Alors que la pandémie de COVID-19 commençait à se propager à travers les États-Unis, des chercheurs en journalisme de l'Université du Missouri et de l'Université du Kansas ont découvert que les journaux communautaires à travers le pays ont commencé à réévaluer la façon dont ils menaient leurs affaires depuis des décennies.

Dans leur nouvelle étude, les chercheurs en journalisme ont analysé six semaines d'articles de presse et de chroniques dans des journaux communautaires qui décrivaient l'impact de COVID-19 sur la profession de journaliste. Ils ont découvert que les journalistes de ces rédactions locales étaient désormais ouverts à l'idée que « tout est sur la table » pour leur survie. Dans le cadre de cette philosophie, les journalistes commencent à accepter la nécessité de défendre leur profession d'une manière que les générations précédentes étaient historiquement mal à l'aise, a déclaré Ryan J. Thomas, professeur agrégé d'études de journalisme à la Missouri School of Journalism.

"Il y a eu une tendance au sein du journalisme à éviter que le journalisme lui-même ne devienne l'histoire, et laissez la qualité du travail parler d'elle-même, " a déclaré Thomas. " Les journalistes ont maintenu l'idée que s'ils proposent un produit de qualité, le public les appréciera. Mais ce que nous avons trouvé, et qui est également cohérent avec quelques autres études similaires, est que la vision interne des journalistes de leur propre profession est en train de changer. Les journalistes reconnaissent maintenant la nécessité d'être leurs propres défenseurs, non seulement pour l'importance de leur rôle dans une démocratie, mais aussi pour leur propre survie - en essayant d'encourager les gens à s'abonner, renouveler leur abonnement et ainsi de suite."

Moins de deux mois après que la pandémie de COVID-19 a atteint les États-Unis, au moins 30 journaux locaux à travers le pays ont fermé ou fusionné en raison de la situation financière. Pendant ce temps, des centaines d'autres journaux communautaires ont répondu par des mises à pied, les congés et les changements de production, comme le passage à un format exclusif en ligne et la réduction du nombre d'éditions imprimées. Thomas a déclaré que ce changement de mentalité reconnaît également que le recours à un modèle publicitaire, la source de revenus pour une grande partie du journalisme traditionnel, est une entreprise risquée. Il a déclaré que leurs recherches avaient révélé un débat entre les rédacteurs en chef et les éditeurs sur la question de savoir si les murs payants – une nouvelle forme de revenus pour de nombreux médias – devaient être utilisés pour accéder aux informations sur le coronavirus.

"D'une part, le journalisme est un service public et l'information sur le coronavirus est essentielle pour sensibiliser la communauté aux menaces sanitaires et aux mesures de sécurité à prendre, " dit Thomas. " Par contre, si ces informations se trouvent derrière un paywall, les gens ne peuvent pas y accéder. Cependant, un paywall est également une source de revenus et peut aider à garder les lumières allumées. C'est ce qui rend la situation compliquée."

Teri Finneman, professeur agrégé à la School of Journalism and Mass Communications de l'Université du Kansas, et co-auteur de l'étude, était heureux de voir à quel point les journalistes étaient honnêtes lorsqu'ils écrivaient sur leur situation.

"Au cours de la dernière décennie, Je pense que le public continue d'entendre le son que le journalisme est en train de mourir, mais je ne sais pas si le public comprend vraiment comment fonctionne le journalisme, " dit Finneman, qui a obtenu sa maîtrise et son doctorat de MU. "Donc, il est important que les journalistes aient plus de ces conversations honnêtes avec le public, afin que le public comprenne mieux ce dont les journalistes ont besoin pour être en mesure de les servir adéquatement. Le journalisme a des défis de modèle d'affaires, et bien que certains domaines du journalisme soient florissants et qu'un excellent travail soit accompli, le journalisme a toujours besoin que les communautés investissent dans leurs salles de rédaction locales, de la même manière que les journalistes investissent pour répondre aux besoins de leurs communautés locales. »