La recherche de l'Université d'Otago analysant les restes squelettiques a trouvé des preuves d'une gamme d'ethnies présentes sur les Goldfields d'Otago, prouvant que certaines hypothèses sur la composition culturelle des premiers colons néo-zélandais sont inexactes.

« Quand nous parlons de la Nouvelle-Zélande coloniale, nous pensons souvent aux colons britanniques, ce qui réduit une grande partie de la diversité culturelle présente au XIXe siècle en Nouvelle-Zélande. Notre recherche visait à déterminer d'où venaient les habitants de l'Otago colonial, en utilisant des preuves directes des squelettes eux-mêmes, " dit l'auteur principal, le Dr Charlotte King, du département d'anatomie d'Otago.

L'étude de trois ans, partie du plus grand projet archéologique des cimetières du sud financé par Marsden, examiné les restes squelettiques de la colonie pastorale de Milton colonial, et les populations européennes et chinoises des champs aurifères de Lawrence. Tous ces gens ont été enterrés dans 'perdu, " tombes inconnues et anonymes, découverts lors des fouilles associées au projet. Dans ce genre de contexte, les preuves biologiques ont le potentiel de révéler plus d'informations sur ces individus « perdus », que ce qui est disponible dans les archives historiques souvent vagues et généralisées.

La recherche, Une étude isotopique et génétique de la Nouvelle-Zélande coloniale multiculturelle, récemment publié dans le Journal des sciences archéologiques , utilisé des techniques isotopiques (utiliser des signatures chimiques dans les dents pour donner une idée de l'endroit où une personne est née), et la preuve d'ADN mitochondrial (qui fournit des détails sur l'ascendance maternelle d'une personne).

L'équipe de recherche a trouvé la plus grande diversité géographique dans les origines dans le cimetière de la rue Ardrossan (européen) à Lawrence.

"Les preuves ADN ont montré que les gens avaient des ancêtres européens, mais des signatures isotopiques très différentes - quelque chose qui se rapporte davantage aux zones géologiques spécifiques d'où ils provenaient, " explique le Dr King.

"Il semble probable que les personnes enterrées là-bas venaient de partout au Royaume-Uni et en Europe. Nous avons trouvé une personne dont les signatures isotopiques ne pouvaient provenir que d'un climat assez chaud comme la Méditerranée ou peut-être l'une des colonies britanniques les plus tropicales, " ajoute le Dr King.

Un élément surprenant de la recherche a été de découvrir la variété d'endroits d'où provenait la population chinoise des champs aurifères. On pense souvent que les Chinois des champs aurifères sont originaires de la même région de Guangzhou, mais le travail sur les isotopes a montré qu'ils provenaient probablement de quelques régions différentes de Chine.

"Génétiquement, l'une des personnes du cimetière chinois a une lignée d'ADN mitochondrial qui est plus courante dans l'île d'Asie du Sud-Est, plutôt que la Chine continentale, et un autre a un haplogroupe mitochondrial européen bien qu'il ait été enterré avec des artefacts (un holocauste) qui montraient qu'ils étaient probablement identifiés comme chinois, " déclare la co-auteur, la professeure Lisa Matisoo-Smith, qui a effectué les analyses génétiques.

L'équipe de recherche espère que cette étude aidera à illustrer à quel point la Nouvelle-Zélande coloniale était diversifiée, malgré sa forte identité britannique. Même dans la colonie de Milton dominée par les Britanniques, il y avait des non-Britanniques, et les champs aurifères étaient un creuset où de nombreuses cultures se sont heurtées.