Certains des premiers animaux sur Terre étaient reliés par des réseaux de filaments filiformes, la première preuve encore trouvée de la vie étant connectée de cette manière.

Des scientifiques des universités de Cambridge et d'Oxford ont découvert les fils fossilisés, certains pouvant atteindre quatre mètres, reliant des organismes connus sous le nom de rangeomorphes, qui dominait les océans de la Terre il y a un demi-milliard d'années.

L'équipe a découvert ces réseaux de filaments, qui peuvent avoir été utilisés pour la nutrition, communication ou reproduction -chez sept espèces dans près de 40 sites fossiles différents à Terre-Neuve, Canada. Leurs résultats sont publiés dans la revue Biologie actuelle .

Vers la fin de la période édiacarienne, entre 571 et 541 millions d'années, les premières communautés diverses d'organismes grands et complexes ont commencé à apparaître :avant cela, presque toute la vie sur Terre avait été de taille microscopique.

Les rangeomorphes ressemblant à des fougères étaient parmi les formes de vie les plus réussies au cours de cette période, atteignant jusqu'à deux mètres de hauteur et colonisant de vastes zones du fond marin. Les rangeomorphes ont peut-être été parmi les premiers animaux à exister, bien que leurs anatomies étranges aient intrigué les paléontologues pendant des années; ces organismes ne semblent pas avoir eu de bouche, organes ou moyens de déplacement. Une suggestion est qu'ils ont absorbé les nutriments de l'eau autour d'eux.

Étant donné que les rangeomorphes ne pouvaient pas se déplacer et sont conservés là où ils vivaient, il est possible d'analyser des populations entières à partir des archives fossiles. Des études antérieures sur les rangeomorphes ont examiné comment ces organismes ont réussi à se reproduire et à réussir à leur époque.

« Ces organismes semblent avoir pu coloniser rapidement les fonds marins, et nous voyons souvent une espèce dominante sur ces lits de fossiles, " a déclaré le Dr Alex Liu du Département des sciences de la Terre de Cambridge, et le premier auteur de l'article. « Comment cela se produit sur le plan écologique est une question de longue date – ces filaments peuvent expliquer comment ils ont pu le faire. »

La plupart des filaments mesuraient entre deux et 40 centimètres de long, même si certains mesuraient jusqu'à quatre mètres. Comme ils sont si minces cependant, les filaments ne sont visibles qu'aux endroits où la conservation des fossiles est exceptionnellement bonne, c'est l'une des raisons pour lesquelles ils n'ont pas été identifiés plus tôt. Les fossiles de cette étude ont été trouvés sur cinq sites dans l'est de Terre-Neuve, l'une des sources les plus riches au monde de fossiles d'Édiacarien.

Il est possible que les filaments aient été utilisés comme une forme de reproduction clonale, comme les fraises modernes, mais comme les organismes du réseau étaient de la même taille, les filaments peuvent avoir eu d'autres fonctions. Par exemple, les filaments peuvent avoir fourni une stabilité contre les forts courants océaniques. Une autre possibilité est qu'ils ont permis aux organismes de partager des nutriments, une version préhistorique du "wood wide web" observé dans les arbres d'aujourd'hui. Ce que l'on sait cependant, est qu'un certain réexamen de la façon dont les organismes édiacariens vivaient peut être de mise.