La course à l'espace entre les États-Unis et la Russie a commencé par un bip du satellite Spoutnik il y a exactement 60 ans (4 octobre, 1957) et s'est terminé par une poignée de main dans l'espace à peine 18 ans plus tard. La poignée de main a marqué le début de plusieurs décennies de collaboration internationale dans l'espace. Mais au cours de la dernière décennie, il y a eu un énorme changement.

L'environnement spatial n'est plus l'apanage exclusif des agences gouvernementales. Les entreprises privées sont entrées dans le domaine de l'exploration et font avancer le secteur plus vigoureusement et plus rapidement que ce ne serait le cas si on les laissait aux seuls gouvernements.

On pourrait soutenir qu'une nouvelle course à l'espace a commencé, dans laquelle les entreprises privées sont en concurrence les unes contre les autres et contre les organisations gouvernementales. Mais cette fois, il est motivé par une concurrence pour les clients plutôt que par l'envie de dominer en étant le premier à atteindre un certain objectif. Alors, qui sont les principaux acteurs et comment vont-ils changer la science, technologie et politique de l'exploration spatiale?

Mettez l'expression "exploration de l'espace privé" dans un moteur de recherche et une multitude de liens émerge. Plusieurs ont des titres tels que :« Six entreprises privées qui pourraient lancer des humains dans l'espace », "Le top 10 des entreprises les plus innovantes au monde dans le spatial" ou "10 acteurs majeurs de la course spatiale du secteur privé". Ce qui saute aux yeux, c'est que pratiquement toutes ces entreprises sont basées aux États-Unis.

Il y a une grande différence entre la construction et le lancement de satellites en orbite terrestre basse pour les télécommunications et l'envoi d'équipage et de fret vers la Station spatiale internationale (ISS) et au-delà. Des entreprises privées de plusieurs pays sont engagées sur le marché des satellites depuis de nombreuses années. Leurs contributions au développement de l'exploration spatiale non gouvernementale ont aidé à ouvrir la voie aux entrepreneurs ayant la vision et les ressources nécessaires pour développer leurs propres voies vers l'espace.

Aujourd'hui, plusieurs entreprises aux États-Unis se penchent très spécifiquement sur les vols spatiaux habités. Les trois qui sont peut-être les plus éloignés sont SpaceX, Blue Origin et Virgin Galactic. Les principaux objectifs des trois sociétés sont de réduire le coût d'accès à l'espace - principalement grâce à la réutilisation des lanceurs et des engins spatiaux - en rendant l'espace accessible aux personnes qui ne sont pas des astronautes spécialement formés. Une chose que ces entreprises ont en commun est la passion privée de leurs dirigeants.

SpaceX a été fondé en 2002 par Elon Musk, un entrepreneur charismatique, ingénieur, inventeur et investisseur. L'ambition de SpaceX est de « révolutionner la technologie spatiale, dans le but ultime de permettre aux gens de vivre sur d'autres planètes". la société s'est spécialisée dans la conception, fabrication et lancement de fusées, fournir une concurrence directe à United Launch Alliance (entre Boeing et Lockheed Martin) qui avait été le titulaire du contrat de choix pour le lancement des lancements de fusées de la NASA et du ministère de la Défense.

Son succès a été spectaculaire. Ayant développé le lanceur Falcon 9 et le vaisseau spatial Dragon, elle est devenue la première entreprise commerciale à amarrer un vaisseau spatial à l'ISS en 2012. L'entreprise y a maintenant une course régulière, transportant des marchandises. Mais si loin, pas d'astronautes. Cependant, le Falcon Heavy est comparable à la fusée Saturn 5 qui a lancé les astronautes d'Apollo, et SpaceX a conçu son véhicule en vue d'envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2018, et vers Mars dès 2023.

Le 29 septembre, Musk a affiné ses plans, annonçant le projet BFR (que j'aime prétendre signifier Big F**king Rocket). Cela remplacerait les vaisseaux spatiaux Falcon et Dragon – et ne transporterait pas seulement des cargaisons et des explorateurs vers la lune et Mars, mais pourrait également réduire les temps de trajet entre les villes sur Terre. Musk a calculé qu'il faudrait aussi peu que 29 minutes pour voyager de Londres à New York.

Reste à savoir si l'entreprise réussira à envoyer des astronautes sur la Lune en 2018. Dans les deux cas, il pourrait se passer beaucoup de choses à ce moment-là - 2018 est aussi l'année où Blue Origin, fondée en 2000 par Jeff Bezos, l'entrepreneur de technologie et de vente au détail derrière Amazon, vise à envoyer des personnes dans l'espace. Mais son ambition est différente de celle de SpaceX. Blue Origin se concentre sur la réalisation commercialement disponible, vol spatial habité suborbital – ciblant l'industrie du tourisme spatial. La société a développé un lanceur vertical (New Shepard, après le premier astronaute américain dans l'espace, Alan Shepard) qui peut atteindre l'altitude de 100 km utilisée pour définir où commence "l'espace". La fusée redescend ensuite sur Terre, avec les moteurs allumés vers la fin de la descente, permettant au vaisseau spatial d'atterrir verticalement. Des vols d'essai sans passagers ont fait des démonstrations réussies de la technologie. L'aller-retour dans l'espace prendra environ 10 minutes.

Mais Blue Origin a de la concurrence avec Virgin Galactic, qui se décrit comme « la première ligne spatiale commerciale au monde ». Fondée en 2004 par Richard Branson, également entrepreneur en technologie et commerce de détail, il prévoit de transporter six passagers à la fois dans l'espace sub-orbital et de leur donner environ six minutes d'apesanteur au cours d'un vol de deux heures et demie.

La technologie diffère de celle de SpaceX et Blue Origin en ce que le lancement dans l'espace ne se fait pas depuis le sol, mais d'un avion à réaction. Ce vaisseau-mère vole à une altitude d'environ 18 km (environ deux fois plus haut qu'un avion ordinaire) et libère un plus petit, vaisseau spatial propulsé par fusée (SpaceShip Two) qui est propulsé à une altitude d'environ 100 km. Le programme a été retardé par des difficultés techniques – puis par la perte tragique du pilote Mike Alsbury, lorsque SpaceShip Two a explosé dans les airs lors d'un vol d'essai en 2014. Aucune date n'est encore fixée pour le vol des premiers passagers.

Il y a aussi le concours Google Lunar XPrize, annoncé en 2007, avec le slogan :"Bienvenue dans la nouvelle course à l'espace". L'objectif du prix est de lancer une mission robotique vers la lune, placer un atterrisseur en surface et rouler 50 mètres, renvoyer des images et des vidéos de haute qualité. Le concours est toujours en cours. Cinq équipes financées par des fonds privés doivent lancer leur vaisseau spatial vers la Lune d'ici la fin de 2017.

Des liens internationaux puissants

Les changements s'opèrent dans un contexte de collaboration internationale éprouvée dans l'espace, qui a vraiment décollé à la fin de la course à l'espace. Tout au long des années 1980 et 1990, les programmes spatiaux des États-Unis et de la Russie se sont parfaitement complétés, mais peut-être pas intentionnellement. Suite à l'arrêt d'Apollo en 1975, le programme spatial américain a concentré ses efforts sur l'exploration robotique du système solaire.

Les sondes Voyager nous ont donné des images étonnantes de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Les missions Mariner et Viking vers Mars ont conduit à Pathfinder, Esprit, Opportunité et curiosité. Messenger tournait autour de Mercure et Magellan tournait autour de Vénus. Lorsque New Horizons a été lancé sur Pluton en 2006, c'était une mission pour visiter la dernière planète inexplorée dans le système solaire.

Russie, d'autre part, poursuivi l'objectif du vol spatial habité, avec sa station spatiale en orbite Mir incroyablement réussie et son programme de vols pour transférer des cosmonautes et du fret vers Mir. Le vol spatial habité aux États-Unis a repris avec la navette spatiale et sa mission de construire et d'occuper la Station spatiale internationale (ISS). La liste des nations qui contribuent à l'ISS continue de s'allonger. Le programme des navettes s'est terminé en 2011 et, depuis son successeur Orion (construit en collaboration avec l'Agence spatiale européenne, ESA) ne devrait pas entrer en service avant 2023 au moins, la communauté internationale a compté sur la Russie pour maintenir l'ISS alimentée et habitée.

Aujourd'hui, ainsi que les États-Unis et la Russie, il y a des forts, des programmes spatiaux dynamiques et réussis en Europe, Japon, Inde et Chine. L'Agence spatiale européenne a été créée deux mois seulement avant la poignée de main historique de 1975, après de nombreuses années de recherche indépendante en ingénierie aéronautique par des nations individuelles. De la même manière, le chinois, Les agences spatiales japonaises et indiennes peuvent retracer leur héritage dans les années 1960. Un certain nombre de petits pays, dont les Émirats arabes unis, ont également des plans ambitieux.

Bien entendu, ces pays se font également concurrence. Il y a eu de nombreuses spéculations selon lesquelles l'entrée de la Chine sur le terrain était suffisante pour introduire un nouvel impératif dans le programme spatial américain. La Chine possède un programme spatial bien développé et travaille actuellement à la mise en place d'une station spatiale en orbite autour de la Terre d'ici 2020. Un prototype, Tiangong-2, est dans l'espace depuis près d'un an, et a été occupé par deux astronautes (ou « taïkonautes ») pendant un mois.

La Chine a également effectué trois missions réussies sur la Lune. Et sa prochaine mission, Chang'e 5, lancement prévu fin 2017, est conçu pour ramener des échantillons de la Lune sur Terre. La Chine a également l'intention déclarée d'atterrir des taïkonautes sur la lune d'ici 2025 – la même période pendant laquelle les États-Unis testeront leur nouveau vaisseau spatial Orion en orbite autour de la lune.

Mais bien qu'il y ait un élément de concurrence, le succès des dernières décennies montre certainement qu'il est possible de collaborer dans l'espace même lorsque les tensions montent au sol. En effet, l'exploration spatiale peut même servir de zone tampon de la politique internationale, ce qui est sûrement quelque chose qui vaut la peine d'avoir. Il sera intéressant de voir comment un rôle plus large dans l'exploration spatiale pour les entreprises privées affectera de telles collaborations internationales, d'autant plus qu'une grande partie de l'effort est basé aux États-Unis.

Compétition saine ou jeu dangereux ?

L'un des avantages de l'entrée du secteur privé dans l'exploration spatiale a été la reconnaissance des entreprises de haute technologie qui contribuent à la croissance de l'économie en tant que cibles précieuses pour l'investissement. En effet, une présentation récente à une banque d'investissement internationale - sous le titre "L'espace, la prochaine frontière d'investissement" - a déclaré que "l'intérêt pour l'investissement a contribué à réduire les coûts de lancement et à stimuler l'innovation dans les industries connexes, ouvrant un nouveau chapitre de l'histoire de l'économie spatiale".

L'un des derniers engagements de la présidence de Barack Obama a été de présider la Whitehouse Frontiers Conference, où l'exploration spatiale a été discutée autant dans le contexte de l'industrie américaine que dans le cadre de la volonté d'explorer de nouveaux mondes. Parmi les contributeurs à la conférence figuraient la NASA, mais les conférenciers provenaient majoritairement de sociétés privées de technologie et d'investissement.

C'est peut-être cynique à dire - mais une fois que l'investissement commence à affluer, les avocats ne seront pas loin derrière. Et c'est un autre aspect de l'explosion d'intérêt pour le commerce spatial et le tourisme. Lois, des lois et autres règlements sont nécessaires pour régir le caractère international de l'exploration spatiale. À l'heure actuelle, les Nations Unies, par l'intermédiaire de son Bureau des affaires spatiales, est chargé de promouvoir la coopération internationale dans les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique. Il supervise également le fonctionnement du Traité sur l'espace extra-atmosphérique, qui fournit un cadre pour la gouvernance de l'espace et des activités qui pourraient avoir lieu. Alors que l'absence évidente de « police de l'espace » signifie qu'elle ne peut pas être appliquée dans la pratique, il n'a jamais été violé.

L'opération est conçue selon des principes similaires aux traités internationaux qui régissent les activités maritimes et l'exploration de l'Antarctique. C'est ce qu'il y a de plus proche de la législation internationale et, depuis son entrée en vigueur en 1967 avec les trois premiers signataires des États-Unis d'Amérique, le Royaume-Uni et (alors) l'URSS, le traité a été signé par 106 pays (dont la Chine et la Corée du Nord). Il est nécessaire d'avoir de tels contrôles car bien que les risques qui entourent l'exploration spatiale soient élevés, les récompenses potentielles sont encore plus élevées.

Si nous regardons le fonctionnement des entreprises plus conventionnelles, comme les supermarchés, la concurrence fait baisser les prix, et il y a peu de raisons de croire que la concurrence entre les entreprises spatiales suivrait un modèle différent. Dans quel cas, des risques plus importants pourraient être pris afin d'augmenter la rentabilité. Il n'y a aucune preuve de cela jusqu'à présent - mais à mesure que le domaine se développe et que de nouvelles entreprises privées se lancent dans l'exploration spatiale - il y aura une probabilité plus élevée d'accident ou d'urgence.

Le traité stipule qu'un État lançant une sonde ou un satellite est tenu de verser une indemnisation pour les dommages en cas d'accident. Cependant, les coûts de l'exploration spatiale sont astronomiques et paralysants pour les pays les plus pauvres, les rendant de plus en plus dépendantes des lanceurs commerciaux. Mais si une entreprise privée lance un objet qui cause par la suite des dommages dans l'espace, l'économie en difficulté devra payer la facture. Le traité devra donc peut-être être mis à jour pour responsabiliser davantage les entreprises privées. Il y a aussi de sérieux problèmes autour de la sécurité des astronautes, qui ont le droit légal à une existence sûre lorsqu'ils se trouvent dans l'espace. Mais même les avocats ne savent pas si la loi s'applique – ou devrait – s'étendre aux astronautes privés.

En regardant vers l'avenir, il faudra une version élargie d'une autorité de l'aviation civile, diriger et contrôler les itinéraires, lancements et atterrissages sur Terre, et entre et sur les corps planétaires. Toutes les considérations de sûreté et de sécurité des voyages aériens et maritimes se rapporteront aux voyages spatiaux à un niveau considérablement amélioré, parce que les coûts et les risques sont tellement plus élevés. Il devra y avoir des protocoles fermes et bien compris en cas de crash d'un vaisseau spatial, ou deux engins spatiaux entrant en collision. Sans parler du piratage ou de la possibilité de détournement. Tout cela peut sembler un peu sombre, prendre l'élan et l'euphorie de l'exploration spatiale, mais ce sera un développement nécessaire qui ouvre l'ère du voyage spatial pour les citoyens au-delà de ceux qui ont les poches profondes.

La course spatiale originale est le résultat des idées et des compétences d'ingénieurs théoriciens visionnaires, notamment :Robert H Goddard, Wernher von Braun, Konstantin E. Tsiolkovsky… Est-il exagéré de penser que la deuxième course à l'espace est propulsée par une nouvelle génération d'entrepreneurs, dont Bezos, Branson et Musk ? Si telle est la situation, alors j'espère que le principal facteur habilitant dans la poursuite des efforts spatiaux n'est pas la possession de richesses, mais cette vision, l'ingéniosité et un désir d'amélioration de l'humain sont les principales forces motrices.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.