Des chercheurs de l'Université de Tel Aviv ont pu reconstituer la nutrition des humains de l'âge de pierre. Dans un article publié dans l'Annuaire de l'American Physical Anthropology Association, Dr. Miki Ben-Dor et Prof. Ran Barkai du département d'archéologie Jacob M. Alkov à l'Université de Tel Aviv, avec Raphael Sirtoli du Portugal, montrent que les humains ont été un prédateur au sommet pendant environ deux millions d'années. Seule l'extinction des grands animaux (mégafaune) dans diverses parties du monde, et le déclin des sources de nourriture animale vers la fin de l'âge de pierre, conduit l'homme à augmenter progressivement la part végétale de son alimentation, jusqu'à ce qu'ils n'aient finalement pas eu d'autre choix que de domestiquer à la fois les plantes et les animaux et soient devenus agriculteurs.

"Jusque là, les tentatives pour reconstituer le régime alimentaire des humains de l'âge de pierre étaient principalement basées sur des comparaisons avec les sociétés de chasseurs-cueilleurs du 20e siècle, " explique le Dr Ben-Dor. " Cette comparaison est vaine, cependant, parce qu'il y a deux millions d'années, les sociétés de chasseurs-cueilleurs pouvaient chasser et consommer des éléphants et d'autres grands animaux, alors que les chasseurs-cueilleurs d'aujourd'hui n'ont pas accès à une telle prime. Tout l'écosystème a changé, et les conditions ne peuvent être comparées. Nous avons décidé d'utiliser d'autres méthodes pour reconstituer le régime alimentaire des humains de l'âge de pierre :examiner la mémoire conservée dans notre propre corps, notre métabolisme, génétique et physique. Le comportement humain change rapidement, mais l'évolution est lente. Le corps se souvient."

Dans un processus sans précédent dans son ampleur, Le Dr Ben-Dor et ses collègues ont collecté environ 25 éléments de preuve à partir d'environ 400 articles scientifiques de différentes disciplines scientifiques, traitant de la question centrale :les humains de l'âge de pierre étaient-ils des carnivores spécialisés ou étaient-ils des omnivores généralistes ? La plupart des preuves ont été trouvées dans la recherche sur la biologie actuelle, à savoir la génétique, métabolisme, physiologie et morphologie.

"Un exemple frappant est l'acidité de l'estomac humain, " explique le Dr Ben-Dor. " L'acidité de notre estomac est élevée par rapport aux omnivores et même à d'autres prédateurs. Produire et maintenir une forte acidité nécessitent de grandes quantités d'énergie, et son existence est une preuve de consommation de produits d'origine animale. Une forte acidité offre une protection contre les bactéries nocives présentes dans la viande, et les humains préhistoriques, chasser les gros animaux dont la viande suffisait pendant des jours voire des semaines, souvent consommé de la vieille viande contenant de grandes quantités de bactéries, et donc nécessaire pour maintenir un niveau élevé d'acidité. Une autre indication d'être des prédateurs est la structure des cellules graisseuses de notre corps. Dans le corps des omnivores, la graisse est stockée dans un nombre relativement restreint de grosses cellules graisseuses, tandis que dans les prédateurs, y compris les humains, c'est l'inverse :nous avons un nombre beaucoup plus grand de cellules graisseuses plus petites. Des preuves significatives de l'évolution des humains en tant que prédateurs ont également été trouvées dans notre génome. Par exemple, les généticiens ont conclu que "des zones du génome humain ont été fermées pour permettre un régime riche en graisses, alors que chez les chimpanzés, des zones du génome ont été ouvertes pour permettre un régime riche en sucre. »

Les preuves de la biologie humaine ont été complétées par des preuves archéologiques. Par exemple, la recherche sur les isotopes stables dans les os des humains préhistoriques, ainsi que des pratiques de chasse propres à l'homme, montrent que l'homme s'est spécialisé dans la chasse aux animaux de grande et moyenne taille à haute teneur en graisse. En comparant les humains aux grands prédateurs sociaux d'aujourd'hui, qui chassent tous de gros animaux et tirent plus de 70 % de leur énergie de sources animales, a renforcé la conclusion que les humains se spécialisaient dans la chasse aux gros animaux et étaient en fait des hypercarnivores.

"La chasse aux gros animaux n'est pas un passe-temps de l'après-midi, " dit le Dr Ben-Dor. " Cela demande beaucoup de connaissances, et les lions et les hyènes atteignent ces capacités après de longues années d'apprentissage. Clairement, les restes de grands animaux trouvés dans d'innombrables sites archéologiques sont le résultat de la haute expertise des humains en tant que chasseurs de grands animaux. De nombreux chercheurs qui étudient l'extinction des grands animaux s'accordent à dire que la chasse par les humains a joué un rôle majeur dans cette extinction - et il n'y a pas de meilleure preuve de la spécialisation des humains dans la chasse aux grands animaux. Le plus probable, comme chez les prédateurs d'aujourd'hui, la chasse elle-même était une activité humaine focale tout au long de la majeure partie de l'évolution humaine. Other archaeological evidence—like the fact that specialized tools for obtaining and processing vegetable foods only appeared in the later stages of human evolution—also supports the centrality of large animals in the human diet, throughout most of human history."

The multidisciplinary reconstruction conducted by TAU researchers for almost a decade proposes a complete change of paradigm in the understanding of human evolution. Contrary to the widespread hypothesis that humans owe their evolution and survival to their dietary flexibility, which allowed them to combine the hunting of animals with vegetable foods, the picture emerging here is of humans evolving mostly as predators of large animals.

"Archaeological evidence does not overlook the fact that stone-age humans also consumed plants, " adds Dr. Ben-Dor. "But according to the findings of this study plants only became a major component of the human diet toward the end of the era."

Evidence of genetic changes and the appearance of unique stone tools for processing plants led the researchers to conclude that, starting about 85, 000 years ago in Africa, and about 40, 000 years ago in Europe and Asia, a gradual rise occurred in the consumption of plant foods as well as dietary diversity—in accordance with varying ecological conditions. This rise was accompanied by an increase in the local uniqueness of the stone tool culture, which is similar to the diversity of material cultures in 20th-century hunter-gatherer societies. En revanche, during the two million years when, according to the researchers, humans were apex predators, long periods of similarity and continuity were observed in stone tools, regardless of local ecological conditions.

"Our study addresses a very great current controversy—both scientific and non-scientific, " says Prof. Barkai. "For many people today, the Paleolithic diet is a critical issue, not only with regard to the past, but also concerning the present and future. It is hard to convince a devout vegetarian that his/her ancestors were not vegetarians, and people tend to confuse personal beliefs with scientific reality. Our study is both multidisciplinary and interdisciplinary. We propose a picture that is unprecedented in its inclusiveness and breadth, which clearly shows that humans were initially apex predators, who specialized in hunting large animals. As Darwin discovered, the adaptation of species to obtaining and digesting their food is the main source of evolutionary changes, and thus the claim that humans were apex predators throughout most of their development may provide a broad basis for fundamental insights on the biological and cultural evolution of humans."