Pour de nombreux Américains, le temps passé en quarantaine a été l'occasion de réévaluer et de réorganiser l'espace qui les entoure. Les chances sont, la tâche ardue a commencé par un refrain familier :Pourquoi ai-je tant de conneries ?

C'est un dilemme courant, et qui est profondément ancré dans le tissu de l'histoire américaine, explique Wendy Woloson, chercheuse à l'Université Rutgers-Camden.

"Beaucoup de gens sont surpris d'apprendre qu'accumuler autant de choses bon marché n'est pas un problème moderne, une condition de la vie contemporaine, " explique le professeur agrégé d'histoire. " Au contraire, cela remonte à beaucoup plus loin; au moins au début du 19e siècle en Amérique, sinon plus tôt."

Wolson, dont la recherche est spécialisée dans l'histoire de la culture de consommation et du capitalisme en Amérique, explore le pays depuis longtemps, relation amour-haine avec des produits bon marché dans son nouveau livre "Crap:A History of Cheap Stuff in America, " qui a été soutenu par une subvention du Conseil de recherche de l'Université Rutgers.

"La merde est ce que vous appelleriez des produits jetables qui sont mal fabriqués, " dit-elle. " Ils sont excessifs, parfois ils ne durent pas très longtemps ou, dans le cas des gadgets, ils ne fonctionnent pas très bien. C'est des choses dont nous n'avons souvent pas besoin, et parfois même pas envie."

Alors que la fascination pour les trucs bon marché est ancienne, dit Wolson, il a rarement été étudié. Elle se souvient qu'elle avait lu d'innombrables recherches sur la culture matérielle — « de belles choses, tels que des meubles et des œuvres d'art bien faits », mais les érudits ont prêté peu d'attention aux artefacts banals que la plupart des gens ont autour d'eux.

"La plupart des gens moyens n'ont pas de chefs-d'œuvre accrochés dans leurs maisons, mais nous sommes entourés de ces trucs bon marché, " dit-elle. "Cela m'a intrigué d'en savoir plus sur les raisons pour lesquelles les Américains ont acheté ces produits au fil du temps et jusqu'où remonte cette fascination pour les produits bon marché."

Dans son récit acclamé par la critique – le National Book Critics Circle vient de nommer Crap finaliste du meilleur livre 2020 dans la catégorie critique – Woloson décompose différents genres de conneries et explique pourquoi les gens ont été attirés par toutes sortes de trucs bon marché pour leurs propres les raisons. Par exemple, elle dit, la psychologie du consommateur derrière l'histoire des gadgets est différente de l'attirance pour les objets de collection produits en série.

Avec des gadgets, elle explique, les gens sont attirés par la promesse qu'ils effectueront le travail pour eux très facilement. Les campagnes publicitaires et les « performants » de vente utilisent des mots à la mode tels que « miraculeusement, " "comme par magie, " et " instantanément " pour séduire les consommateurs. Les gens achètent alors des gadgets sans s'attendre à ce qu'ils fonctionnent bien ou qu'ils les utilisent souvent, mais pour voir ces gadgets en action.

"Nous voulons que notre travail soit réduit, mais encore plus que ça, nous voulons vivre la magie de cette transformation instantanée, " dit Woloson, ajoutant que les infopublicités d'aujourd'hui ont leurs racines dans les aboyeurs de carnaval et les vendeurs ambulants du 19ème siècle.

Pendant ce temps, les gens sont attirés par les objets de collection produits en série, elle dit, non seulement pour leur attrait décoratif, mais parce qu'ils permettent aux gens d'être des collectionneurs - et qui plus est, qu'ils puissent espérer que ces objets puissent prendre de la valeur.

"Alors, les commerçants de ces objets de collection produits en série travaillent dur pour créer des apparences de valeur lorsque ces produits n'ont aucune des propriétés que les beaux-arts et les antiquités ont réellement, " elle dit.

Woloson explique que les Américains ont fait un choix concerté au milieu du 19e siècle pour embrasser un marché de consommation qui se démocratise rapidement. Les marchandises étaient disponibles à des prix plus accessibles et étaient physiquement capables d'atteindre plus de personnes via des colporteurs, bons magasins secs, et, dans les années 1870, catalogues de vente par correspondance.

« À bien des égards, cela a permis aux gens de participer à ce que j'ai appelé « la bonne vie, « », explique Woloson. « Cela leur a permis d'être des consommateurs et de profiter de ce que le marché offrait. »

Cependant, juste parce que ces marchandises ont inondé le marché, explique le professeur d'histoire Rutgers-Camden, cela ne signifie pas que les gens les ont automatiquement arrachés. Plutôt, les gens avaient encore besoin de raisons pour les acheter et pour changer leur relation fondamentale avec les artefacts matériels.

À l'époque, elle dit, même les riches possédaient peu de biens matériels, qui étaient bien soignés, transmis de génération en génération, et ont souvent servi à plusieurs fins. Un artisan, par exemple, aurait pu utiliser une table de travail pendant la journée pour son travail, elle deviendrait la table de la cuisine le soir, puis déplié pour devenir un lit la nuit.

De la même manière, les vêtements ont été refaits au fil du temps, démonté et recoupé pour servir à des fins différentes, et transmis jusqu'à ce que le tissu ne puisse plus être cousu dans un nouveau vêtement.

"Tout était bien fait et tu ne l'as pas remplacé, " dit Woloson. " Vous venez de vous en occuper. "

Puis, Dans le 19ème siècle, elle explique, il y a eu un changement fondamental de mentalité. Les Américains décident qu'ils n'ont plus besoin de s'occuper de ces objets au fil du temps. Il a ainsi enlevé le fardeau de la propriété.

"Tu n'avais plus à t'occuper de quelque chose, " dit-elle. " Vous pouvez simplement le jeter de côté et acheter quelque chose de nouveau. "

Le livre de Woloson explique comment cette histoire, la consommation détachée et la vente de biens bon marché ont eu un impact sur nos vies aujourd'hui. Cela inclut les modèles de fabrication à l'étranger qui reposent sur une main-d'œuvre exploitée, ainsi que les effets néfastes d'avoir tant de choses fabriquées avec du plastique non biodégradable qui pénètrent dans l'environnement.

Woloson note qu'acheter des produits bon marché n'est pas nécessairement une mauvaise chose; cela a rendu la vie des gens plus confortable et intéressante. Cependant, elle espère que les gens pensent aux choses qu'ils achètent et pourquoi, et, tout aussi important, l'histoire derrière elle.

"Ce n'est pas mon affaire de dire aux autres ce qu'ils devraient et ne devraient pas acheter, " dit-elle. " Cependant, Je veux qu'ils comprennent comment nos habitudes de consommation font partie d'une histoire beaucoup plus vaste."