Gina McCarthy se souvient de la façon dont les choses étaient :des boules de goudron accrochées à ses jambes après avoir nagé dans le port de Boston. La rivière Merrimack colorée en bleu et vert vif par les produits chimiques de l'usine textile. De la fumée noire partout.

Kim Wasserman s'inquiète de ce que c'est aujourd'hui :des centaines de camions diesel roulent dans les rues résidentielles de ses quartiers pour la plupart à faible revenu, Quartier hispanique de Chicago. Maisons recouvertes de cendres provenant d'une récente démolition de cheminée dans une centrale électrique au charbon à volets. Taux élevés d'asthme et d'autres maladies.

Cinquante ans après le premier Jour de la Terre a contribué à stimuler l'activisme contre la pollution de l'air et de l'eau et la disparition des plantes et des animaux, des améliorations significatives sont indéniables. Mais des défis monumentaux demeurent.

Le noir, les communautés brunes et pauvres souffrent de manière disproportionnée de la contamination continue. La déforestation, la perte d'habitat et la surpêche ont fait des ravages sur la biodiversité mondiale. Et la menace existentielle du changement climatique est plus importante que tout ce qui a précédé.

Un fondamental, un changement global dans la pensée et l'action est nécessaire qui va bien au-delà d'un seul jour, a déclaré l'ancien gouverneur de Californie Jerry Brown, qui a qualifié le Jour de la Terre d'occasion pour "un réveil".

"Mais les ténèbres, la cécité est si omniprésente, " dit Brown, qui, il y a plusieurs années, a créé une organisation avec l'ancien maire de New York Michael Bloomberg pour lutter contre le changement climatique.

Indignation sur la rivière Cuyahoga en feu à Cleveland, une marée noire qui a tué des milliers d'oiseaux de mer au large de la côte californienne et une population de pygargues à tête blanche plongeante imputée aux pesticides a attiré des millions de personnes au premier Jour de la Terre le 22 avril, 1970.

Plus tard cette année, Le Congrès a créé l'Environmental Protection Agency pour superviser la réponse de la nation et dans les années qui ont suivi, adopté des lois historiques pour protéger la qualité de l'air et de l'eau, mammifères marins et espèces menacées, et nettoyer les sites les plus toxiques du pays.

"C'était une période assez incroyable, " dit McCarthy, qui a dirigé l'EPA pendant quatre ans sous le président Obama et dirige maintenant le Natural Resources Defense Council, un groupe de défense. "Les gens ont juste (dit), 'Hey, ça suffit... ça n'arrivera plus.'"

L'écologiste et auteur Bill McKibben, qui a mené une campagne pour que les universités retirent des investissements des industries des combustibles fossiles, a déclaré que le premier Jour de la Terre "a changé notre compréhension de l'environnement presque du jour au lendemain".

"Nous avons un air bien plus pur et bien plus de rivières, des ruisseaux et des lacs dans lesquels on peut nager qu'en 1970, ", a déclaré McKibben.

Pourtant, dans les décennies qui ont suivi, certains problèmes qui ont déclenché le mouvement écologiste n'ont fait qu'empirer.

Urbanisation, l'agriculture et l'industrie ont entraîné une perte généralisée de forêts et de prairies, exacerbant les dangers du changement climatique et contribuant à un déclin alarmant et rapide des espèces animales et végétales. La surpêche menace le réseau trophique des océans. Des températures moyennes mondiales plus élevées entraînent à la fois des précipitations plus abondantes et une sécheresse, et contribuent à l'élévation du niveau de la mer qui menace les communautés côtières.

Et de nouveaux problèmes sont apparus qui n'étaient pas prévus en 1970, y compris la contamination généralisée des cours d'eau et de l'eau potable par les perfluoroalkyles et les polyfluoroalkyles - des produits chimiques industriels connus collectivement sous le nom de PFAS - et la pollution plastique qui tue et endommage la vie marine.

Pendant ce temps, les communautés minoritaires et pauvres touchées par la pollution continue ainsi que par le changement climatique se sentent laissées pour compte, car les organisations environnementales se concentrent souvent sur des problèmes qui ne trouvent pas toujours un écho dans les quartiers en difficulté.

Des études montrent que l'industrie polluante, les autoroutes et les terminaux maritimes sont plus susceptibles d'être situés dans des quartiers pauvres et non blancs avec moins de poids politique, souvent parce que la discrimination historique en matière de logement ou la pauvreté obligeaient des personnes de couleur à y vivre.

A Charlotte, Caroline du Nord, les noirs ont fini par vivre près d'une grande ligne de chemin de fer et de zones industrielles. Ceux qui vivent près des raffineries et des usines chimiques de Houston sont majoritairement noirs et hispaniques. Le code postal le plus pollué de Détroit, près d'une raffinerie de pétrole, est majoritairement noire et à faible revenu.

"Sauver les ours polaires est important, ne vous méprenez pas, mais nous mourons dans nos quartiers. Qu'en est-il de sauver les gens, aussi ?" dit Wasserman, qui a passé une décennie à se battre pour fermer deux centrales électriques au charbon dans les deux plus grandes enclaves hispaniques de Chicago et craint maintenant que les projets d'un entrepôt de distribution sur un site n'entraînent plus de pollution par le diesel. "Nous devons parler de manière plus globale de la sauvegarde de la terre en général."

Pendant des décennies, les groupes environnementaux ont également lutté pour amener les législateurs à agir sur le changement climatique et à persuader le public de le prendre au sérieux.

Au début, la pollution de l'eau et de l'air était un problème que les gens pouvaient voir et sentir, alors que le changement climatique, jusqu'à récemment, semblait dans des décennies.

"L'explosion initiale de choses autour du Jour de la Terre était principalement des choses qui affectaient directement les gens - des autoroutes traversant leurs quartiers, marées noires sur leurs plages, leur rivière à Cleveland prend feu, " a déclaré Denis Hayes, qui était le coordinateur national de 25 ans pour ce premier Jour de la Terre et qui est toujours impliqué dans le mouvement.

Puis, les efforts pour parler du changement climatique mondial ont commencé dans les années 1990. "C'est beaucoup plus difficile d'exciter les gens, " Hayes a dit. " Peut-être plus important, c'est plus difficile à gérer."

Comme en témoignent les manifestations climatiques de l'année dernière, un nouveau, génération diversifiée d'activistes exige une action, alimentés par la peur que les pires impacts se produiront au cours de leur vie.

Pourtant, les questions environnementales sont devenues si polarisées politiquement qu'il est difficile pour les démocrates et les républicains de trouver un terrain d'entente, dit Carol Browner, qui était administrateur de l'EPA sous le président Clinton et a dirigé la politique sur le changement climatique sous Obama.

"Nous aurions pu faire un meilleur travail pour maintenir le soutien bipartite à la protection de l'environnement, " elle a dit.

Maintenant, craignent les écologistes, des reculs réglementaires sous l'administration Trump, ainsi que les attaques contre la science longtemps utilisées pour prendre des décisions, menacent également des années de progrès. Trump retire les États-Unis de l'accord historique de Paris, que les Nations Unies ont déployé le jour de la Terre 2016.

Certains législateurs démocrates ont réagi en introduisant le vaste Green New Deal pour éloigner l'économie des combustibles fossiles, et de nombreux candidats démocrates à la présidentielle ont déployé leurs propres plans climatiques. Mais de tels efforts se heurtent à une vive opposition de la part des républicains et de certains au sein du parti.

Pour les réformes environnementales, le soutien des communautés minoritaires sera très important, les militants disent, parce que les personnes de couleur constitueront la majorité de la population américaine dans environ 20 ans.

Pourtant, la représentation des personnes de couleur dans les grandes organisations environnementales est encore bien trop faible, dit Dorceta Taylor, un professeur de l'Université du Michigan qui étudie les impacts sociaux de l'environnementalisme. Taylor, qui est noir, a publié une étude en 2014 qui a révélé que seulement 16% des emplois du personnel dans ces organisations étaient occupés par des minorités, bien que ce soit un grand saut par rapport à 10 ans plus tôt.

Vert 2.0, une organisation de défense des droits qui suit la diversité raciale et ethnique parmi les principaux groupes et fondations environnementaux, trouvé une diversité croissante parmi le personnel et les conseils d'administration, bien que les minorités ne représentaient encore qu'une fraction des dirigeants par rapport aux Blancs dans la plupart des organisations.

Les minorités se soucient profondément de la pollution et du changement climatique "parce qu'elles le voient 24h/24, 7j/7, " dit Robert Bullard, professeur de politique environnementale à la Texas Southern University et militant de longue date pour la justice environnementale.

"Le Jour de la Terre 50 ne devrait rien ressembler démographiquement au premier, qui était très blanche et de la classe moyenne, ", a-t-il déclaré. "Ce doit être... un jour pour célébrer le fait que notre pays est en train de changer."

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