Le professeur agrégé Bo Li et son collègue Xue Rui du Centre des sciences archéologiques de l'Université de Wollongong. Crédit :Paul Jones
Une nouvelle étude d'outils en pierre provenant d'un site de grottes en Chine montre que les techniques sophistiquées de fabrication d'outils "Levallois" étaient présentes en Asie de l'Est à une date beaucoup plus précoce qu'on ne le pensait auparavant.
Les résultats remettent en question le modèle existant de l'origine et de la diffusion de ces techniques en Asie de l'Est, avec des implications pour les théories de la dispersion des humains modernes dans le monde.
L'étude, par des chercheurs de l'Université de Wollongong (UOW), Université de Washington, Université de Pékin, Académie chinoise des sciences et Bureau chinois de protection des reliques culturelles, est publié en ligne dans La nature le 19 novembre.
Des exemples de technologie Levallois (du nom d'une banlieue parisienne où des outils fabriqués avec cette méthode ont été découverts) ont été trouvés en Afrique et en Europe datant d'environ 300, il y a 000 ans. Avant maintenant, les premiers exemples de techniques Levallois en Asie de l'Est datent de 40, 000 – 30, il y a 000 ans; la nouvelle étude les place là-bas aussi loin que 170, il y a 000 ans.
Professeur agrégé Bo Li du Centre des sciences archéologiques de l'UOW, l'un des auteurs correspondants de l'article, a déclaré que les chercheurs ont analysé 2, 273 objets en pierre mis au jour dans la grotte de Guanyindong dans le sud-ouest de la Chine dans les années 1960 et 1970, et trouvé 45 artefacts (quatre outils, onze noyaux et trente éclats) qui montrent une taille à la Levallois.
Certains des artefacts du site de la grotte de Guanyindong en Chine montrent des traces des techniques de fabrication d'outils Levallois. Crédit :Université de Wollongong
« La technologie Levallois est une avancée par rapport aux outils de pierre antérieurs car elle implique un niveau de planification, de préparation, et une répétition de la technique", a déclaré le professeur Li.
"Au lieu de frapper deux pierres ensemble et de ramasser tout ce qui semble utile, pour les outils Levallois, il faut d'abord préparer le noyau pour lui donner une forme particulière avant de tailler le noyau pour produire un éclat qui peut être utilisé pour la coupe ou le grattage.
« Les outils de pierre antérieurs sont de taille et de forme plus arbitraires. Les outils de Levallois sont plus standardisés.
"Lorsque nous avons analysé les artefacts de Guanyindong, nous avons découvert qu'ils présentaient des caractéristiques similaires aux outils Levallois trouvés en Afrique et en Europe. La question était alors :quel âge ont-ils?"
Rencontres antérieures sur le site, en utilisant la datation en série à l'uranium, avait indiqué un âge compris entre 240, 000 et 50, il y a 000 ans, mais s'était concentré sur les fossiles et les échantillons de carbonate trouvés loin des artefacts en pierre. L'équipe est retournée à la grotte de Guanyindong pour faire une datation supplémentaire en utilisant la luminescence stimulée optiquement (OSL), qui mesure le temps écoulé depuis la dernière exposition des sédiments porteurs d'artefacts à la lumière du soleil.
"La datation de ce site était difficile car il avait été fouillé il y a 40 ans, et le profil sédimentaire était exposé à l'air et sans protection, alors les arbres, les plantes, animaux, les insectes pourraient perturber la stratigraphie, ce qui pourrait affecter les résultats de la datation si des méthodes conventionnelles étaient utilisées pour dater », a déclaré le professeur Li.
"Pour résoudre ce problème, nous avons utilisé une nouvelle technique de datation à grain unique récemment développée dans notre laboratoire OSL ici à l'Université de Wollongong, à ce jour des grains minéraux individuels dans le sédiment. Heureusement, nous avons trouvé des sédiments résiduels laissés par les fouilles précédentes, ce qui nous a permis de prélever des échantillons pour la datation. »
Le site de la grotte de Guanyindong dans le sud-ouest de la Chine. Crédit :Jia-Fu Zhang
Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les couches les plus profondes de la grotte dans laquelle les outils Levallois ont été découverts dataient d'environ 170, il y a 000 ans, tandis que ceux des couches supérieures dataient d'environ 80, il y a 000 ans.
"C'est un résultat très excitant, car il remet en question la théorie existante sur l'histoire et l'évolution des humains et de la technologie en Asie de l'Est, " dit le professeur Li.
"Jusqu'à maintenant, les archéologues pensaient que l'homme moderne n'y est arrivé que 50, il y a 000 ans et a apporté la technologie avec eux.
"Nous avons trouvé quelque chose de beaucoup plus ancien, ce qui suggère un modèle différent de dispersion humaine et d'évolution technologique."
Les outils Levallois sont également connus sous le nom de technologie Mode III, partie d'une vaste séquence évolutive qui a été précédée par la technologie de la hache à main (Mode II) et suivie par la technologie des outils à lame (Mode IV). Parce que les archives archéologiques de la Chine ont semblé passer du Mode II au Mode IV vers 40, 000 à 30, il y a 000 ans sans le développement des outils du Mode III, il a été avancé que les technologies les plus avancées devaient être arrivées par la migration de l'Occident.
L'autre auteur correspondant de l'article, Professeur agrégé Ben Marwick de l'Université de Washington, décrit la technologie Levallois comme le "couteau suisse des outils préhistoriques", et a déclaré que l'étude suggère que les technologies les plus avancées auraient pu être inventées indépendamment en Asie de l'Est.
"On pensait que les noyaux de Levallois sont arrivés en Chine relativement récemment avec les humains modernes, " dit le professeur Marwick.
Carte montrant l'emplacement du site de la grotte de Guanyindong en Chine. Crédit :Université de Wollongong
"Notre travail révèle la complexité et l'adaptabilité des personnes là-bas qui est équivalente à ailleurs dans le monde. Il montre la diversité de l'expérience humaine.
"Notre travail montre que les peuples anciens étaient tout aussi capables d'innover que partout ailleurs. Les innovations technologiques en Asie de l'Est peuvent être produites localement, et n'arrivez pas toujours de l'Ouest."
La question de savoir si les techniques Levallois ont été inventées indépendamment en Asie de l'Est ne sera pas résolue tant que de nouvelles preuves archéologiques ne seront pas découvertes, dit le professeur Li.
"Il y a plusieurs explications possibles mais en raison du manque de preuves fossiles, nous ne pouvons pas répondre exactement quelle est la vérité.
« Une théorie est la convergence technologique ; différents groupes ont eu la même idée. La seconde est que la technologie s'est propagée grâce à la communication entre différents groupes de personnes qui ont échangé leurs techniques.
La carte montre où les artefacts de Levallois ont été trouvés. Le plus vieux, datant de 337, il y a 000 ans, ont été trouvés en Europe et en Afrique. L'étoile sur la carte marque le site de la grotte de Guanyindong, où de nouvelles recherches publiées dans la revue La nature montre que cette technologie a été utilisée 80, 000 à 170, Il y a 000 ans en Asie, beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Crédit :Marwick et al.
"La troisième possibilité est le remplacement de la population, que la migration a amené ces techniques dans la région.
"J'espère que notre étude conduira à de nouvelles fouilles et à des études plus détaillées dans cette région. Il y a beaucoup de grottes dans cette région qui sont parfaites pour la préservation des outils et des fossiles mais il n'y a pas eu beaucoup de fouilles.
"Si nous pouvons trouver un fossile humain - ou le fossile d'une espèce différente - alors nous pourrons alors mieux comprendre qui a fabriqué ces outils et quelle est l'origine de la technique."
