On ne sait toujours pas comment les Néandertaliens se sont éteints. Pour longtemps, une théorie semblait la plus probable :l'émergence du très intelligent Homo sapiens, ou les humains modernes. Cette hypothèse de compétition n'est plus la théorie dominante chez les scientifiques, des recherches menées auprès d'archéologues et d'anthropologues l'ont montré. Parution dans Rapports scientifiques .

Pensez aux Néandertaliens et vous penserez probablement à une bande de sauvages, une sorte de demi-singe qui fait pâle figure en comparaison des humains modernes avec leur intelligence illimitée et leurs manières raffinées. Cette image est souvent liée à la disparition des Néandertaliens :ils ont dû s'éteindre lorsque leur intelligent cousin Homo sapiens est entré en scène.

Mais des recherches récentes à Leyde ont montré que la plupart des experts - en archéologie paléolithique ou en anthropologie - ne croient plus que cette théorie de la compétition soit l'explication la plus plausible de la disparition des Néandertaliens. La plupart des scientifiques pensent maintenant qu'une explication démographique est plus probable. C'est ce que les auteurs ont découvert après avoir interrogé 216 collègues aux Pays-Bas et à l'étranger.

« Les résultats nous ont surpris »

"Pour être honnête, les résultats nous ont surpris, " dit l'archéologue paléolithique Gerrit Dusseldorp, co-auteur de l'article. « L'hypothèse de la concurrence est profondément ancrée dans l'esprit des gens – les scientifiques aussi. Nous nous attendions à ce qu'il y ait un large soutien pour cette hypothèse, mais cela ne s'est pas avéré être le cas."

Dusseldorp attribue le changement de paradigme à des découvertes récentes qui rendent l'hypothèse de la concurrence moins plausible. Des recherches antérieures à Leyde ont montré que les Néandertaliens « stupides » fabriquaient du goudron à partir d'écorce de bouleau et l'utilisaient pour coller des pointes de lance à une lance. Pas si bête finalement. Et en février, il a été annoncé que les Néandertaliens avaient laissé des peintures rupestres en Espagne, alors que pendant longtemps l'art n'avait été attribué qu'à l'homme moderne.

Les différences archéologiques disparaissent presque complètement

Cela signifie que les différences archéologiques entre Néandertaliens et Homo sapiens ont presque complètement disparu, Le collègue de Dusseldorp, Wil Roebroeks, a récemment déclaré au diffuseur NOS. Dusseldorp ajoute :« Il semblerait que les Néandertaliens étaient à peu près aussi intelligents que l'Homo sapiens, tant que vous les comparez à la même période. il y a 000 ans, et il semble que ces contemporains fussent plus ou moins également développés.

Mais quelle est alors une explication plausible de la disparition des Néandertaliens ? La plupart des personnes interrogées pensent que la cause principale réside dans les facteurs démographiques. Dusseldorp :« Les Néandertaliens vivaient en plus petits groupes que les Homo sapiens, par exemple. La consanguinité et l'absence de variation génétique peuvent avoir joué un rôle. certains des Néandertaliens semblent avoir été englobés dans les humains modernes :vous trouvez toujours de l'ADN de Néandertal dans le génome humain. Une sorte de dilution génétique donc.

Il reste relativement peu de matériel

Ainsi, la mort des Néandertaliens n'est en aucun cas une fatalité. C'est en partie parce qu'il y a relativement peu de restes matériels, ce qui signifie que les pièces manquantes sont plus grandes que celles qui ont été trouvées. Mais jusqu'à ce qu'il y ait plus de clarté, Dusseldorp a ce qui suit à dire à ses collègues, attachés de presse et journalistes scientifiques :« Arrêtons de considérer la thèse de concours comme la norme. Je lis encore trop souvent comment les Néandertaliens étaient plus intelligents qu'on ne le pensait, alors que la plupart des experts n'ont pas considéré cette espèce humaine comme stupide depuis longtemps."

Préférence politique non pertinente

Les auteurs ont également examiné si la préférence politique avait une incidence sur l'explication qu'un scientifique pense être la plus probable. Dusseldorp :"Nous avions entendu dire que plus de collègues de droite étaient plus susceptibles de soutenir l'hypothèse de la concurrence alors que plus de gauches avaient tendance à préférer les explications démographiques. Mais ce n'était qu'anecdotique." Maintenant, il a été recherché, cette théorie peut être mise au rebut :les scientifiques n'en ont trouvé aucune preuve significative.