Vue latérale gauche d'un crâne de Mammut pacificus, de Dooley et al. 2019.
Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions aux États-Unis a découvert une nouvelle espèce de mastodonte. Dans leur article téléchargé dans la revue à comité de lecture PairJ , le groupe décrit la découverte de la nouvelle espèce et pourquoi elle vient tout juste d'être trouvée.
Les mastodontes étaient de gros animaux qui ressemblaient à des éléphants modernes. Ils ont existé pendant certaines parties des époques du Miocène et du Pléistocène, et étaient apparentés aux mammouths. Ils sont éteints depuis environ 3000 ans. Les scientifiques connaissent leur existence depuis environ 200 ans - et ils ont été largement étudiés, ce qui rend la découverte d'une nouvelle espèce très surprenante.
La nouvelle découverte n'a pas eu lieu en raison d'une nouvelle fouille - en effet, les ossements qui ont témoigné de la nouvelle espèce sont conservés dans plusieurs musées de Californie depuis plus de 20 ans. La découverte était accidentelle :certains membres de l'équipe effectuaient une étude sur les dents de mastodonte et ont trouvé des différences entre les échantillons en Californie et ceux provenant d'autres régions d'Amérique du Nord. Ceux de Californie avaient des molaires plus petites et moins larges que celles des mastodontes d'autres endroits. Cette constatation a incité l'équipe à examiner de plus près, qui a révélé que les spécimens avaient également plus de vertèbres, n'avait pas de défense inférieure et avait des fémurs quelque peu différents.
Les fossiles californiens ont été trouvés à Diamond Valley Lake dans les années 1990, où 100, 000 fossiles squelettiques ont été déterrés - la zone est maintenant recouverte d'un réservoir d'eau d'urgence, il est donc peu probable qu'on en trouve plus. Les chercheurs notent qu'en plus des différences physiques évidentes, il est prouvé que les animaux vivant en Californie ont été isolés des autres espèces pendant des milliers d'années, et qu'ils ont vécu pendant le Pléistocène. Ils soupçonnent qu'il existe également des différences génétiques. Les chercheurs affirment que les preuves cumulatives indiquent fortement la découverte d'une nouvelle espèce, ce qui en fait la première nouvelle espèce de mastodonte nord-américaine signalée en 50 ans. D'autres chercheurs devront revoir les travaux et mener leurs propres études avant que la nouvelle découverte puisse être officiellement reconnue comme une nouvelle espèce :Mammoth pacificus.
Mammut pacificus sp. nov., CSM 18743, crâne et défenses holotypes. Crâne en :(A) dorsal, (B) ventrale, (C) latéral gauche, (D) latéral droit, (E) postérieur, (F) extrémité distale de la défense gauche (I1), latéral, et (G) défense droite (I1), vue latérale. Les dents comprennent les M2-M3 gauche et droite. (A–E) sont des images d'un moulage en résine du crâne holotype exposé au Western Science Center. Toutes les images sont des vues orthographiques de modèles photogrammétriques. Échelle =10 cm. Crédit: PairJ (2019). DOI : 10.7717/peerj.6614
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