On estime que l'Acheuléen s'est éteint vers 200, il y a 000 ans, mais les nouvelles découvertes suggèrent qu'il a peut-être persisté beaucoup plus longtemps, créer plus de 100, 000 ans de chevauchement avec des technologies plus avancées produites par les Néandertaliens et les premiers humains modernes.

L'équipe de recherche, dirigé par le Dr Alastair Key (Kent) aux côtés du Dr David Roberts (Kent) et du Dr Ivan Jaric (Centre de biologie de l'Académie tchèque des sciences), a fait la découverte en étudiant les enregistrements d'outils en pierre de différentes régions du monde. En utilisant des techniques statistiques nouvelles pour la science archéologique, les archéologues et les experts en conservation ont pu reconstituer la fin de la période acheuléenne et re-cartographier les archives archéologiques.

Précédemment, un changement plus rapide entre les premières conceptions d'outils en pierre acheuléens souvent associées à l'Homo heidelbergensis - l'ancêtre commun des humains modernes et des Néandertaliens - et des technologies "Levallois" plus avancées créées par les premiers humains modernes et les Néandertaliens, était supposé. Cependant, l'étude a apporté un éclairage nouveau sur la transition entre ces deux technologies, suggérant un chevauchement substantiel entre les deux.

Les technologies d'outils en pierre d'Acheuléen sont la tradition culturelle la plus ancienne pratiquée par les premiers humains. Originaire d'Afrique de l'Est il y a 1,75 million d'années, haches et couperets - les types d'outils en pierre qui caractérisent la période - ont continué à être utilisés à travers l'Afrique, L'Europe et l'Asie par plusieurs espèces différentes d'humains primitifs. Avant cette découverte, il était largement admis que la période acheuléenne s'est terminée entre 300-150, il y a 000 ans. Cependant, le dossier manquait de dates précises, et le moment de sa disparition a été fortement débattu. L'équipe du Kent et de la République tchèque a découvert que la tradition s'est probablement terminée à différents moments dans le monde, variant dès 170, Il y a 000 ans en Afrique sub-saharienne jusqu'à 57, Il y a 000 ans en Asie.

Pour comprendre quand l'Acheuléen a pris fin, l'équipe a collecté des informations sur différents sites archéologiques du monde entier pour trouver les derniers assemblages d'outils en pierre connus. Une technique statistique connue sous le nom d'estimation linéaire optimale - couramment utilisée dans les études de conservation pour estimer les extinctions d'espèces - a été utilisée pour prédire combien de temps la tradition des outils en pierre s'est poursuivie après les sites connus les plus récents. En effet, la technique a permis de modéliser la partie du dossier archéologique encore à découvrir.

Dr Alastair Key, un archéologue paléolithique et l'auteur principal de l'étude, a déclaré :« Le premier enregistrement archéologique sera toujours une image incomplète du comportement humain primitif, nous savons donc qu'il est peu probable que les plus jeunes sites acheuléens connus représentent réellement les instances finales de ces technologies en cours de production. En nous permettant de reconstituer ces portions manquantes du dossier archéologique, cette technique nous donne non seulement une compréhension plus précise de la fin de la tradition, mais cela nous donne une indication de l'endroit où nous pouvons nous attendre à trouver de nouvelles découvertes archéologiques à l'avenir. »

Le Dr Roberts a ajouté :"Cette technique a été développée à l'origine par moi-même et un collègue pour dater les extinctions, car il est peu probable que la dernière observation d'une espèce soit la date à laquelle elle s'est réellement éteinte. C'est excitant de le voir appliqué dans un nouveau contexte."

Leur document de recherche "Modéliser la fin de l'Acheuléen aux niveaux mondial et continental suggère une persistance généralisée dans le Paléolithique moyen" est publié par Communication en sciences humaines et sociales .