Le climat à lui seul n'est pas un moteur du comportement humain. Les choix que les gens font face à des conditions changeantes se déroulent dans un contexte humain plus large. Et les études qui combinent les idées d'archéologues et de scientifiques de l'environnement peuvent offrir des leçons plus nuancées sur la façon dont les gens ont réagi, parfois avec succès, aux changements environnementaux à long terme.

Une telle étude, des chercheurs de l'Université de Washington à St. Louis et de l'Académie chinoise des sciences, montre que l'aridification des plaines centrales de la Chine au début de l'âge du bronze n'a pas provoqué l'effondrement de la population, un résultat qui souligne l'importance de la résilience sociale au changement climatique.

Au lieu d'un effondrement dans des conditions sèches, le développement de l'agriculture et des structures sociales humaines de plus en plus complexes ouvrent la voie à une augmentation spectaculaire de la population humaine autour de 3 ans, 900 à 3, il y a 500 ans.

"En Chine, surtout, il y a eu une vision relativement simpliste des effets du climat, " dit Tristram R. "T.R." Kidder, le professeur Edward S. et Tedi Macias d'anthropologie en arts et sciences. La nouvelle étude a été publiée en ligne dans Lettres de recherche environnementale .

"Notre travail montre que nous devons avoir une appréciation nuancée de la résilience humaine lorsque nous considérons les effets du climat et ses effets sur les sociétés humaines, " Kidder a déclaré. "Nous avons une capacité d'adaptation remarquable. Mais une partie de la leçon ici est que notre social, les systèmes politiques et technologiques doivent être flexibles.

« Dans le passé, les gens étaient capables de surmonter l'adversité climatique parce qu'ils étaient prêts à changer, " il a dit.

La nouvelle étude est l'une des premières tentatives pour quantifier les types et les taux de changements démographiques et de subsistance au cours de milliers d'années dans les plaines centrales de la Chine.

En combinant les informations sur le climat, archéologie et végétation, les auteurs ont tracé une histoire ambitieuse sur ce qui a changé, quand il a changé et comment ces changements étaient liés aux structures sociales humaines à l'époque.

Les chercheurs ont utilisé les données polliniques d'une carotte de sédiments lacustre collectée dans la province du Henan pour interpréter les conditions climatiques historiques. Dans cette zone, ils ont constaté qu'un climat chaud et humide d'environ 9, 000 à 4, il y a 000 ans est passé à un climat frais et sec au cours de la transition néolithique-âge du bronze (environ 4, 000 à 3, il y a 700 ans). Les chercheurs ont ensuite utilisé la datation au radiocarbone et d'autres données archéologiques pour déterminer ce que les gens cultivaient et mangeaient pendant les périodes d'augmentation et de déclin démographiques importants au cours de cette période.

Face à la fluctuation et à la limitation des ressources causées par les épisodes d'aridification climatique, les gens ont augmenté le nombre de plantes qu'ils cultivaient pour se nourrir, les chercheurs ont trouvé. Ils ont embrassé une nouvelle diversité dans l'agriculture, y compris le millet sétaire, millet à balai, blé, le soja et le riz, qui ont tous réduit les risques de la production alimentaire.

Ce fut également une période marquée par des innovations dans les approches de gestion de l'eau pour l'irrigation, ainsi que de nouveaux outils métalliques. Les structures sociales ont également changé pour accueillir et accélérer ces exemples d'ingéniosité humaine adaptative.

"Certainement, par 4, il y a 000 ans, c'est à ce moment-là que nous voyons ce changement dans l'état général de l'environnement, c'est une société avec des politiques compliquées, institutions sociales et économiques, " a déclaré Kidder. " Et ce que je pense que nous voyons, c'est la capacité de ces institutions à tamponner et à faire face aux variations climatiques. Quand on parle de changements dans les stratégies de subsistance, ces changements ne se sont pas produits automatiquement. Ce sont des choix humains."

Avec cela et d'autres travaux de recherche connexes, Kidder a soutenu que les premières villes chinoises offrent un contexte important qui ressemble étroitement aux villes modernes, où l'urbanisme à haute densité est soutenu par une agriculture intensive. Ils fournissent un meilleur analogue historique que le monde maya ou ceux d'Asie du Sud-Est, notamment Angkor Wat et le royaume khmer. Il s'agissait de villes où la densité et la production alimentaire plus faibles n'exerçaient pas les mêmes exigences sur l'environnement physique.

Auteur principal Ren Xiaolin, professeur assistant à l'Institut d'histoire des sciences naturelles de l'Académie chinoise des sciences de Pékin, a travaillé en étroite collaboration avec Kidder et d'autres dans son laboratoire pour développer la théorie et le cadre de la réflexion sur les changements environnementaux et l'urbanisme en Chine.

« Le changement climatique n'est pas toujours synonyme d'effondrement - et c'est un point important à la fois dans un contexte préhistorique et moderne, " a déclaré Michael Storozum, un autre co-auteur et chercheur à l'Université hébraïque de Jérusalem. Storozum est titulaire d'un doctorat. diplômé de l'Université de Washington, où il a étudié sous Kidder.

"Les humains modifient fortement leur environnement depuis des milliers d'années, souvent dans le but d'augmenter la production alimentaire qui confère aux sociétés un degré plus élevé de résilience sociale, " a déclaré Storozoum.

Il établit des liens entre les conclusions de cet article et ses recherches actuelles dans le cadre du projet The Wall, une étude des personnes et de l'écologie dans la Mongolie et la Chine médiévales.

"Alors que de plus en plus de scientifiques de l'environnement et d'archéologues travaillent ensemble, Je m'attends à ce que notre compréhension de ce qui rend une société résiliente au changement climatique à l'époque préhistorique et historique grandisse également, " a déclaré Storozoum.

Kidder a ajouté :« Nous devons réfléchir soigneusement à la façon dont nous comprenons la capacité des gens à changer leur monde. »