L'âge du bronze (2200 à 800 av. J.-C.) marque une étape décisive dans le développement technologique et économique des sociétés antiques. Les habitants de l'époque étaient confrontés à une série de défis :changements climatiques, l'ouverture des échanges et une certaine croissance démographique. Comment ont-ils réagi aux changements dans leur alimentation, surtout en Suisse romande ? Une équipe de l'Université de Genève (UNIGE), La Suisse, et l'Université Pompeu Fabra (UPF) en Espagne a pour la première fois effectué des analyses isotopiques sur des squelettes humains et animaux ainsi que sur des restes végétaux. Les scientifiques ont découvert que l'utilisation du fumier s'était généralisée au fil du temps pour améliorer les récoltes en réponse à la croissance démographique. Les chercheurs ont également constaté qu'il y avait eu un changement radical dans les habitudes alimentaires suite à l'introduction de nouvelles céréales, comme le millet. En réalité, la propagation du mil a reflété la nécessité d'embrasser de nouvelles cultures suite à la sécheresse qui a ravagé l'Europe pendant cette période. Finalement, l'équipe a montré que les ressources consommées étaient principalement terrestres. Les résultats de la recherche sont publiés dans la revue PLOS UN .

Aujourd'hui, les ressources archéologiques pour l'étude de l'âge du bronze sont limitées. "C'est en partie dû à des changements dans les rituels funéraires, " commence Mireille David-Elbiali, archéologue au Laboratoire d'archéologie et d'anthropologie préhistoriques du F.-A. Département Forel à la Faculté des Sciences de l'UNIGE. « Les gens ont progressivement abandonné la pratique de l'inhumation au profit de la crémation, réduisant ainsi drastiquement le matériel osseux nécessaire à la recherche. Et pourtant, l'âge du bronze marque le début des sociétés d'aujourd'hui avec l'émergence de la métallurgie." Comme son nom l'indique, les sociétés ont commencé à travailler le bronze, un alliage composé de cuivre et d'étain. « Et ce développement de la métallurgie a nécessité un commerce plus intensif pour se procurer les matières premières essentielles. Cela a accru la circulation de l'artisanat traditionnel, biens de prestige, concepts religieux et, bien sûr, entre l'Europe et la Chine, " poursuit l'archéologue.

Régime imprimé dans les os

L'âge néolithique a marqué le début de l'élevage et de la culture du blé et de l'orge. Mais qu'en est-il de l'alimentation au prochain âge du bronze ? L'archéobotanique et l'archéozoologie ont été couramment utilisées pour reconstituer le régime alimentaire, environnement, les pratiques agricoles et l'élevage à l'âge du bronze, mais ces méthodes ne fournissent que des informations générales. "Pour la première fois, nous avons décidé de répondre précisément à cette question en analysant directement des squelettes humains et animaux. Cela nous a permis d'étudier les isotopes stables du collagène des os et des dents qui les constituent et de définir leurs conditions de vie, " poursuit Alessandra Varalli, chercheur au Département des sciences humaines de l'UPF et premier auteur de l'étude. "En réalité, nous sommes ce que nous mangeons, " précise Marie Besse, professeur au Laboratoire d'archéologie et d'anthropologie préhistoriques de la F.-A. Département Forel à l'UNIGE. Les analyses biochimiques des os et des dents nous diront quels types de ressources ont été consommés." Quarante et un squelettes humains, 22 squelettes d'animaux et 30 échantillons de plantes provenant de sites de Suisse romande et de Haute-Savoie (France) ont été étudiés, du début à la fin de l'âge du bronze.

Pas de différences entre les hommes, femmes et enfants

Le premier résultat de l'étude a montré qu'il n'y avait pas de différence entre les régimes alimentaires des hommes et des femmes, et qu'il n'y a eu aucun changement radical dans le régime alimentaire entre l'enfance et la phase adulte de ces individus. "Donc, il n'y avait pas de stratégie spécifique pour nourrir les enfants, tout comme les hommes ne mangeaient pas plus de viande ou de produits laitiers que les femmes. Quoi de plus, quant à l'origine des protéines consommées, il a été constaté que bien que la Suisse romande abrite un lac et des rivières, le régime alimentaire était principalement basé sur des animaux et des plantes terrestres à l'exclusion des poissons ou d'autres ressources d'eau douce, " ajoute le Dr Varalli. Mais le principal intérêt de l'étude réside dans les plantes, qui révèlent des bouleversements sociétaux.

Agriculture adaptée au changement climatique

"Au début de l'âge du bronze (2200 à 1500 avant JC), l'agriculture était principalement basée sur l'orge et le blé, deux céréales d'origine proche-orientale cultivées dès le néolithique en Europe, " explique le Dr Varalli. " Mais à partir de la fin de l'âge du bronze tardif (1300 à 800 avant JC), on note que le mil a été introduit, une plante d'Asie qui pousse dans un environnement plus aride. les isotopes d'azote ont révélé que la fumure était utilisée de manière plus intensive. "L'analyse de plusieurs espèces végétales de différentes phases de l'âge du bronze suggère qu'il y a eu une augmentation de la fertilisation des sols au fil du temps. Cela était le plus susceptible de stimuler la production de cultures agricoles."

Ces deux découvertes combinées semblent confirmer l'aridité générale qui régnait en Europe durant cette période, ce qui signifiait que l'agriculture devait être adaptée; et qu'il y avait un commerce accru entre les différentes cultures, comme l'Italie du Nord ou la région du Danube, conduisant à l'introduction du mil en Suisse romande. Ces nouvelles céréales auraient pu jouer un rôle important dans la sécurité d'approvisionnement, et peut-être contribué à l'augmentation de la population observée à la fin de l'âge du bronze. En réalité, ces céréales poussent plus vite et résistent mieux à la sécheresse, à une époque où le climat était relativement chaud et sec. Finalement, l'utilisation d'engrais s'est accompagnée d'une amélioration générale des techniques, à la fois agricole et artisanale. « Cette première étude sur l'évolution de l'alimentation en Suisse romande à l'âge du bronze corrobore ce que l'on sait de la période. Mais elle démontre aussi la richesse des échanges interculturels généralisés, " déclare avec enthousiasme le professeur Besse. Nous avons encore beaucoup à apprendre sur ce millénaire, malgré les problèmes scientifiques liés à la rareté du matériel disponible. "C'est l'une des raisons qui m'ont amené à fouiller la grotte d'Eremita avec des étudiants de l'UNIGE. Située dans la région du Piémont en Italie, il est daté de l'âge du bronze moyen vers 1600 av. " conclut le professeur Besse.