Y a-t-il quelqu'un là-bas ? C'est une question séculaire sur laquelle les chercheurs ont maintenant apporté un nouvel éclairage avec une étude qui calcule qu'il pourrait y avoir plus de 30 civilisations intelligentes dans notre Galaxie. Il s'agit d'une énorme avancée par rapport aux estimations précédentes qui s'étendaient de zéro à des milliards.

L'une des questions les plus importantes et les plus anciennes de l'histoire de la pensée humaine est de savoir s'il existe d'autres formes de vie intelligentes dans notre Univers. Obtenir de bonnes estimations du nombre de civilisations extraterrestres possibles a cependant été très difficile.

Une nouvelle étude menée par l'Université de Nottingham et publiée aujourd'hui dans Le Journal d'Astrophysique a adopté une nouvelle approche de ce problème. Partant de l'hypothèse que la vie intelligente se forme sur d'autres planètes de la même manière que sur Terre, les chercheurs ont obtenu une estimation du nombre de civilisations communicantes intelligentes au sein de notre propre galaxie - la Voie lactée. Ils calculent qu'il pourrait y avoir plus de 30 civilisations intelligentes communicantes actives dans notre galaxie d'origine.

Professeur d'Astrophysique à l'Université de Nottingham, Christopher Conselice qui a dirigé la recherche, explique :« Il devrait y avoir au moins quelques dizaines de civilisations actives dans notre Galaxie en supposant qu'il faut 5 milliards d'années pour que la vie intelligente se forme sur d'autres planètes, comme sur Terre. » Conselice explique également que, "L'idée est de regarder l'évolution, mais à l'échelle cosmique. Nous appelons ce calcul la limite astrobiologique copernicienne."

Le premier auteur Tom Westby explique :« La méthode classique pour estimer le nombre de civilisations intelligentes repose sur des suppositions de valeurs relatives à la vie, où les opinions sur ces questions varient considérablement. Notre nouvelle étude simplifie ces hypothèses en utilisant de nouvelles données, nous donnant une estimation solide du nombre de civilisations dans notre Galaxie.

Les deux limites astrobiologiques coperniciennes sont que la vie intelligente se forme en moins de 5 milliards d'années, ou après environ 5 milliards d'années, comme sur Terre où une civilisation communicante s'est formée après 4,5 milliards d'années. Dans les critères forts, par lequel une teneur en métal égale à celle du Soleil est nécessaire (le Soleil est relativement riche en métaux), nous calculons qu'il devrait y avoir environ 36 civilisations actives dans notre Galaxie."

La recherche montre que le nombre de civilisations dépend fortement de la durée pendant laquelle elles envoient activement des signaux de leur existence dans l'espace, telles que les transmissions radio des satellites, télévision, etc. Si d'autres civilisations technologiques durent aussi longtemps que la nôtre qui a actuellement 100 ans, alors il y aura environ 36 civilisations techniques intelligentes en cours dans notre Galaxie.

Cependant, la distance moyenne à ces civilisations serait de 17, à 000 années-lumière, rendant la détection et la communication très difficiles avec notre technologie actuelle. Il est également possible que nous soyons la seule civilisation de notre Galaxie, à moins que les temps de survie de civilisations comme la nôtre ne soient longs.

Le professeur Conselice poursuit :« Notre nouvelle recherche suggère que les recherches de civilisations extraterrestres intelligentes ne révèlent pas seulement l'existence de la façon dont la vie se forme, mais nous donne également des indices sur la durée de vie de notre propre civilisation. Si nous découvrons que la vie intelligente est courante, cela révélerait que notre civilisation pourrait exister bien plus longtemps que quelques centaines d'années, alternativement, si nous constatons qu'il n'y a pas de civilisations actives dans notre Galaxie, c'est un mauvais signe pour notre propre existence à long terme. En recherchant une vie intelligente extraterrestre, même si nous ne trouvons rien, nous découvrons notre propre avenir et notre destin."