Le bétail paissant à Entesekara au Kenya près de la frontière tanzanienne. Crédit :A. Janzen
Le suivi de la consommation de lait dans le passé n'est pas simple. Depuis des décennies, les archéologues ont tenté de reconstituer la pratique par diverses méthodes indirectes. Ils se sont penchés sur l'art rupestre ancien pour identifier des scènes de traite d'animaux et sur des os d'animaux pour reconstituer des schémas de destruction qui pourraient refléter l'utilisation d'animaux pour la production laitière. Plus récemment, ils ont même utilisé des méthodes scientifiques pour détecter des traces de graisses laitières sur des pots anciens. Mais aucune de ces méthodes ne peut dire si un individu spécifique a consommé du lait.
Maintenant, les archéologues utilisent de plus en plus la protéomique pour étudier la production laitière ancienne. En extrayant de minuscules morceaux de protéines préservées à partir de matériaux anciens, les chercheurs peuvent détecter des protéines spécifiques au lait, et même spécifiques au lait d'espèces particulières.
Où ces protéines sont-elles conservées ? Un réservoir essentiel est le tartre dentaire, c'est-à-dire la plaque dentaire qui s'est minéralisée et durcie au fil du temps. Sans brosses à dents, de nombreuses personnes anciennes ne pouvaient pas enlever la plaque de leurs dents, et ainsi développé beaucoup de calculs. Cela peut avoir conduit à la carie dentaire et à la douleur pour nos ancêtres, mais il a également produit une mine d'informations sur les régimes alimentaires anciens, avec la plaque piégeant souvent les protéines alimentaires et les préservant pendant des milliers d'années.
Maintenant, une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine à Iéna, l'Allemagne et les Musées nationaux du Kenya (NMK) à Nairobi, Le Kenya a analysé certains des calculs dentaires anciens les plus difficiles à ce jour. Leur nouvelle étude, Publié dans Communication Nature , examine le calcul des restes humains en Afrique, où l'on pensait que les températures élevées et l'humidité interféraient avec la conservation des protéines.
L'équipe a analysé le tartre dentaire de 41 individus adultes de 13 anciens sites pastoraux fouillés au Soudan et au Kenya et, remarquablement, extrait les protéines du lait de huit des individus.
L'auteur principal Madeleine Bleasdale dit, "Certaines des protéines étaient si bien conservées qu'il était possible de déterminer de quelle espèce animale le lait provenait. Et certaines des protéines laitières étaient vieilles de plusieurs milliers d'années, indiquant une longue histoire de consommation de lait sur le continent."
Le tartre dentaire ancien a été préparé pour analyse dans une salle blanche spécialisée au MPI-SHH. Crédit :M. Bleasdale
Les premières protéines du lait rapportées dans l'étude ont été identifiées à Kadruka 21, un site de cimetière au Soudan datant d'environ 6, il y a 000 ans. Dans le calcul d'un autre individu du cimetière adjacent de Kadruka 1, daté d'environ 4, il y a 000 ans, les chercheurs ont pu identifier des protéines spécifiques à l'espèce et ont découvert que la source de la laiterie était le lait de chèvre.
"C'est la première preuve directe à ce jour de la consommation de lait de chèvre en Afrique, " dit Bleasdale. " Il est probable que les chèvres et les moutons aient été d'importantes sources de lait pour les premières communautés d'éleveurs dans des environnements plus arides. "
L'équipe a également découvert des protéines de lait dans le tartre dentaire d'un individu de Lukenya Hill, un ancien site d'élevage dans le sud du Kenya daté entre 3, 600 et 3, il y a 200 ans.
« Il semble que la consommation de lait animal soit potentiellement un élément clé de ce qui a permis le succès et la résilience à long terme des éleveurs africains, ", explique le co-auteur Steven Goldstein.
Alors que la recherche sur l'ancienne laiterie s'intensifie dans le monde, L'Afrique reste un endroit passionnant pour examiner les origines de la consommation de lait. L'évolution unique de la persistance de la lactase en Afrique, combiné au fait que la consommation de lait animal reste critique pour de nombreuses communautés à travers le continent, le rend essentiel pour comprendre comment les gènes et la culture peuvent évoluer ensemble.
Normalement, la lactase - une enzyme essentielle pour permettre au corps de digérer complètement le lait - disparaît après l'enfance, ce qui rend beaucoup plus difficile pour les adultes de boire du lait sans inconfort. Mais chez certaines personnes, la production de lactase persiste jusqu'à l'âge adulte, en d'autres termes, ces individus ont une persistance de la lactase.
L'auteur principal Madeleine Bleasdale prépare des échantillons d'os pour l'étude au MPI-SHH. Crédit :S. Brown
Chez les Européens, il existe une mutation principale liée à la persistance de la lactase, mais dans différentes populations à travers l'Afrique, il y en a jusqu'à quatre. Comment est-ce arrivé? La question fascine les chercheurs depuis des décennies. La co-évolution de la production laitière et de la biologie humaine est restée largement mystérieuse malgré des décennies de recherche.
En combinant leurs découvertes sur les individus anciens qui buvaient du lait avec des données génétiques obtenues à partir de certains des anciens individus africains, les chercheurs ont également pu déterminer si les premiers buveurs de lait sur le continent étaient persistants à la lactase. La réponse était non. Les gens consommaient des produits laitiers sans l'adaptation génétique qui soutient la consommation de lait à l'âge adulte.
Cela suggère que la consommation de lait a en fait créé les conditions qui ont favorisé l'émergence et la propagation de la persistance de la lactase dans les populations africaines. As senior author and Max Planck Director Nicole Boivin notes, "This is a wonderful example of how human culture has—over thousands of years—reshaped human biology."
But how did people in Africa drink milk without the enzyme needed to digest it? The answer may lie in fermentation. Dairy products like yogurt have a lower lactose content than fresh milk, and so early herders may have processed milk into dairy products that were easier to digest.
Critical to the success of the research was the Max Planck scientists' close partnership with African colleagues, including those at the National Corporation of Antiquities and Museums (NCAM), Soudan, and long-term collaborators at the National Museums of Kenya (NMK). "It's great to get a glimpse of Africa's important place in the history of dairying, " says coauthor Emmanuel Ndiema of the NMK. "And it was wonderful to tap the rich potential of archaeological material excavated decades ago, before these new methods were even invented. It demonstrates the ongoing value and importance of museum collections around the world, including in Africa."
