Toute nation démocratique dans le monde organisant une élection législative ou présidentielle à la fin des années 1960 pouvait s'attendre à ce qu'environ 77% de ses citoyens se rendent aux urnes. Ces jours, ils peuvent s'attendre à plus de 67% - une baisse à la fois problématique et déroutante.

La recherche montre qu'un faible taux de participation est mauvais pour la démocratie. Cela signifie généralement que les citoyens défavorisés sur le plan socioéconomique votent moins et, par conséquent, les politiques publiques profitent aux riches. Les politiciens se sentent moins soumis à l'examen du public et font la sourde oreille aux besoins du grand public. Au lieu de formuler des politiques publiques générales au service de la société dans son ensemble, les gouvernements peuvent plus facilement cibler les avantages sur leurs principaux soutiens.

Et la baisse s'est produite dans un contexte qui pourrait être plus susceptible d'impliquer une augmentation de la participation aux élections. Le niveau d'instruction a augmenté depuis les années 1960, par exemple, et les résultats des élections se sont rapprochés, ce qui serait censé mobiliser les électeurs.

Évolution de la participation électorale aux élections nationales 1945-2017

Les chercheurs et les experts ont proposé plusieurs hypothèses pour le déclin. Certains pensent que l'insatisfaction politique a augmenté et éloigne les gens. D'autres citent la mondialisation économique, suggérant que si les gouvernements nationaux détiennent moins de pouvoir, les enjeux de leurs élections nationales sont moindres et les gens ne verront pas l'intérêt d'y participer. Nous avons testé toutes ces hypothèses dans la plus vaste étude transnationale sur la participation électorale à ce jour, dessin sur 1, 421 élections nationales, et 314, 071 observations individuelles issues d'enquêtes postélectorales de qualité.

Changement de génération

Notre analyse statistique n'a pas trouvé de support pour la plupart des explications populaires. Au lieu, nous avons identifié deux causes principales. Le premier est un changement générationnel résultant du développement économique. Les personnes nées dans des sociétés plus riches développent des valeurs moins propices à la participation. Une fois que les pays atteignent un certain niveau de richesse économique, les nouvelles générations deviennent moins respectueuses des autorités et moins susceptibles de conceptualiser le vote comme un devoir civique. Ils se rendent moins souvent aux urnes que leurs homologues plus âgés, qui ont été socialisés aux premiers stades du développement économique. Le processus mécanique de remplacement générationnel, où la part des nouvelles générations dans l'électorat augmente avec le décès des générations plus âgées, représente 56 % de la baisse des électeurs.

L'autre cause principale, responsable de 21% de la baisse, est l'augmentation du nombre d'établissements électifs. Lorsque les élections sont plus fréquentes, la lassitude des électeurs s'installe et l'intérêt des gens à participer glisse. En Europe, le nombre d'établissements électifs a augmenté de 34 % depuis les années 1960. Cela a été motivé par l'intégration européenne, décentralisation de l'État, le recours fréquent à la démocratie directe, et des réformes institutionnelles telles que l'introduction de présidents directement élus. Si les électeurs sont invités à voter près de deux fois par an, comme en France, certains d'entre eux en auront marre et ne s'en soucieront pas.

Suite à la chute ?

La nature générationnelle du problème suggère que la participation pourrait continuer à baisser. Mais ce n'est pas inévitable. Alors que les nouvelles générations votent en moyenne moins que les générations plus âgées, ils se mobilisent dans des contextes particulièrement polarisés où beaucoup semblent en jeu. Par exemple, la dernière élection présidentielle aux États-Unis en novembre 2020, dans lequel le président sortant controversé Donald Trump a demandé sa réélection, a donné le taux de participation le plus élevé aux États-Unis depuis 120 ans.

La montée en puissance des enjeux culturels et environnementaux, dont les nouvelles générations se soucient profondément, pourrait également compenser une partie des baisses générationnelles de la participation.

Les pouvoirs publics peuvent également aider en réduisant le nombre de fois que les citoyens sont appelés à l'isoloir. Ceci peut être réalisé sans réduire les droits des citoyens en réorganisant les calendriers électoraux et en combinant différents types d'élections le même jour.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.