Des chercheurs multidisciplinaires de l'Université de Manchester ont aidé à développer un puissant outil basé sur la physique pour cartographier le rythme du développement du langage et de l'innovation humaine sur des milliers d'années, allant même jusqu'à la préhistoire avant que les enregistrements ne soient conservés.

Tobias Galla, professeur de physique théorique, et Dr Ricardo Bermúdez-Otero, spécialiste de linguistique historique, de l'Université de Manchester, se sont réunis au sein d'une équipe internationale pour partager leur expertise diversifiée pour développer le nouveau modèle, révélé dans un article intitulé "Les distributions géospatiales reflètent les températures des caractéristiques linguistiques" rédigé par Henri Kauhanen, Deepthi Gopal, Tobias Galla et Ricardo Bermúdez-Otero, et publié par la revue Avancées scientifiques .

Le professeur Galla a appliqué la physique statistique, généralement utilisée pour cartographier des atomes ou des nanoparticules, pour aider à construire un modèle mathématique qui répond à la dynamique évolutive du langage. Essentiellement, les forces qui conduisent le changement de langue peuvent opérer sur des milliers d'années et laisser une "signature géospatiale" mesurable, déterminer comment les langues de différents types sont réparties à la surface de la Terre.

Le Dr Bermúdez-Otero a expliqué :« Dans notre modèle, chaque langue possède une collection de propriétés ou de caractéristiques et certaines de ces caractéristiques sont ce que nous décrivons comme « chauds » ou « froids ».

"Donc, si une langue met l'objet avant le verbe, il est alors relativement probable qu'il reste bloqué avec cette commande pendant une longue période de temps, c'est donc une fonctionnalité « froide ». En revanche, des marqueurs comme l'article anglais « le » vont et viennent beaucoup plus rapidement :ils peuvent être ici dans une période historique, et être parti dans le prochain. Dans ce sens, les articles définis sont des éléments « chauds ».

« Ce qui est frappant, c'est que les langues avec des propriétés « froides » ont tendance à former de gros blocs, alors que les langues avec des propriétés « chaudes » ont tendance à être plus dispersées géographiquement. »

Cette méthode fonctionne donc comme un thermomètre, permettant aux chercheurs de dire rétrospectivement si une propriété linguistique est plus susceptible de changer dans le temps historique qu'une autre. Cette modélisation pourrait également fournir une référence similaire pour le rythme de changement d'autres comportements ou pratiques sociaux dans le temps et dans l'espace.

"Par exemple, supposons que vous ayez une carte montrant la distribution spatiale de certaines pratiques culturelles variables pour lesquelles vous n'avez pas de documents historiques - cela pourrait être n'importe quoi, comme des règles différentes sur le mariage ou sur l'héritage des biens, " a ajouté le Dr Bermúdez-Otero.

« Notre méthode pourrait, en principe, être utilisé pour déterminer si une pratique change au cours du temps historique plus rapidement qu'une autre, c'est-à-dire si les gens sont plus innovants dans un domaine que dans un autre, juste en regardant comment la variation actuelle est distribuée dans l'espace."

Les données sources pour la modélisation linguistique proviennent des langues actuelles et l'équipe s'est appuyée sur l'Atlas mondial des structures linguistiques (WALS). Ceci enregistre les informations de 2, 676 langues contemporaines.

Le professeur Galla explique :« Nous nous intéressions aux phénomènes émergents, tels que la façon dont les effets à grande échelle, par exemple, les modèles de distribution des caractéristiques linguistiques découlent d'interactions relativement simples. C'est un thème commun dans la recherche sur les systèmes complexes.

"J'ai pu apporter mon expertise dans les outils mathématiques que nous utilisons pour analyser le modèle de langage et dans les techniques de simulation. J'ai également contribué à la mise en place du modèle en premier lieu, et en posant des questions qu'un linguiste ne poserait peut-être pas de la même manière."