Les scientifiques ont identifié pour la première fois la présence d'une plante autre que le tabac dans d'anciens conteneurs de médicaments mayas.

Les chercheurs de l'Université de l'État de Washington ont détecté du souci mexicain (Tagetes lucida) dans des résidus prélevés sur 14 récipients miniatures en céramique maya.

À l'origine enterré plus de 1, Il y a 000 ans sur la péninsule du Yucatán au Mexique, les récipients contiennent également des traces chimiques présentes dans deux types de tabac séché et séché, Nicotiana tabacum et N. rustica. L'équipe de recherche, dirigé par le postdoctorant en anthropologie Mario Zimmermann, pense que le souci mexicain a été mélangé au tabac pour rendre le tabagisme plus agréable.

La découverte du contenu des récipients brosse un tableau plus clair des anciennes pratiques de consommation de drogue maya. La recherche, qui a été publié aujourd'hui dans Rapports scientifiques , ouvre également la voie à de futures études sur d'autres types de plantes psychoactives et non psychoactives qui ont été fumées, mâché, ou prisée parmi les Mayas et d'autres sociétés précolombiennes.

« Bien qu'il ait été établi que le tabac était couramment utilisé dans les Amériques avant et après le contact, les preuves d'autres plantes utilisées à des fins médicinales ou religieuses sont restées largement inexplorées, " a déclaré Zimmermann. " Les méthodes d'analyse développées en collaboration entre le Département d'anthropologie et l'Institut de chimie biologique nous donnent la possibilité d'enquêter sur la consommation de drogues dans le monde antique comme jamais auparavant. "

Les travaux de Zimmermann et ses collègues ont été rendus possibles grâce à des recherches financées par la NSF qui ont conduit à une nouvelle méthode d'analyse basée sur la métabolomique qui peut détecter des milliers de composés végétaux ou de métabolites dans les résidus collectés dans des conteneurs, tuyaux, bols et autres objets archéologiques. Les composés peuvent ensuite être utilisés pour identifier les plantes consommées.

Précédemment, l'identification de résidus végétaux anciens s'est appuyée sur la détection d'un nombre limité de biomarqueurs, comme la nicotine, anabasine, cotinine et caféine.

"Le problème avec ceci est que si la présence d'un biomarqueur comme la nicotine montre que le tabac a été fumé, il ne vous dit pas quoi d'autre a été consommé ou stocké dans l'artefact, " a déclaré David Gang, professeur à l'Institut de chimie biologique de la WSU et co-auteur de l'étude. "Notre approche ne vous dit pas seulement, Oui, vous avez trouvé la plante qui vous intéresse, mais il peut aussi vous dire ce qui a été consommé d'autre."

Zimmermann a aidé à déterrer deux des récipients de cérémonie qui ont été utilisés pour l'analyse au printemps 2012. À l'époque, il travaillait sur une fouille dirigée par l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique à la périphérie de Mérida où un entrepreneur avait découvert des preuves d'un site archéologique maya tout en défrichant des terres pour un nouveau complexe de logements.

Zimmermann et une équipe d'archéologues ont utilisé un équipement GPS pour diviser la zone en une grille en forme de damier. Ils se sont ensuite frayé un chemin à travers la jungle dense à la recherche de petits monticules et d'autres signes révélateurs d'anciens bâtiments où se trouvent parfois les restes de personnes importantes telles que les chamanes.

« Quand vous trouvez quelque chose de vraiment intéressant comme un contenant intact, cela vous donne un sentiment de joie, " a déclaré Zimmermann. " Normalement, vous avez de la chance si vous trouvez une perle de jade. Il y a littéralement des tonnes de tessons de poterie, mais les récipients complets sont rares et offrent un potentiel de recherche intéressant."

Zimmermann a déclaré que l'équipe de recherche du WSU est actuellement en négociations avec plusieurs institutions au Mexique pour avoir accès à des conteneurs plus anciens de la région qu'ils peuvent analyser pour les résidus végétaux. Un autre projet qu'ils poursuivent actuellement porte sur les résidus organiques conservés dans la plaque dentaire d'anciens restes humains.

"Nous repoussons les frontières de la science archéologique afin de pouvoir mieux étudier les relations profondes que les gens ont eues avec un large éventail de plantes psychoactives, qui ont été (et continuent d'être) consommés par les humains partout dans le monde, " a déclaré Shannon Tushingham, professeur d'anthropologie à la WSU et co-auteur de l'étude. « Il existe de nombreuses façons ingénieuses dont les gens gèrent, utilisation, manipuler et préparer des plantes indigènes et des mélanges de plantes, et les archéologues commencent seulement à gratter la surface de l'ancienneté de ces pratiques."