Une petite partie des articles scientifiques sont retirés pour des recherches erronées ou frauduleuses. Mais ces articles peuvent continuer à être cités par d'autres scientifiques dans leurs travaux, potentiellement transmettre la désinformation des articles rétractés.

Jodi Schneider, un professeur de sciences de l'information à l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign qui étudie les publications savantes et comment l'information est utilisée, étudie comment les revues scientifiques peuvent mieux communiquer sur les articles retirés. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Scientométrie , elle a découvert qu'un rapport d'essai clinique rétracté continue d'être cité 11 ans après sa rétractation et que les citations ont en fait augmenté après sa rétractation.

L'équipe de Schneider a examiné les citations d'un article de 2005 dans le domaine de la médecine respiratoire qui a révélé que les acides gras oméga-3 étaient utiles pour réduire les marqueurs inflammatoires chez les patients atteints de maladie pulmonaire obstructive chronique. Le document a été retiré en 2008 pour avoir rendu compte de données d'essais cliniques falsifiées.

Cependant, il continue d'être cité pour soutenir l'intervention de nutrition médicale. L'analyse de Schneider a couvert 148 citations directes de l'article de 2006 à 2019 et 2, 542 citations de deuxième génération. La rétractation n'a pas été mentionnée dans 96 % des 112 citations directes post-rétractation pour lesquelles elle a pu étudier le contexte de la citation. L'exemple montre des problèmes avec la façon dont l'environnement de bibliothèque numérique actuel communique le statut de rétractation des articles scientifiques, a écrit Schneider.

Le nombre d'articles rétractés "est vraiment, vraiment minuscule. C'est un événement régulier que les choses se rétractent, mais les gens publient tellement, " a déclaré Schneider. Depuis 2012, il y a eu environ quatre rétractations sur 10, 000 parutions, a-t-elle écrit dans son article.

Lorsqu'un nouvel article est publié, la plupart des revues ne vérifient pas les bibliographies pour les citations de recherches rétractées. "Il est vraiment rare qu'un journal parcoure des listes de références, ", a déclaré Schneider.

Les avis de rétractation sont souvent difficiles à trouver. Certains sites Web et bases de données, comme PubMed, rendre les avis de rétractation facilement visibles, mais beaucoup d'autres ne le font pas, dit Schneider. Il peut y avoir plusieurs sites où une copie d'un article scientifique peut être trouvée, et tous n'indiqueront pas s'il est rétracté.

En outre, de nombreuses bases de données ne disposent pas d'informations complètes sur une rétractation. Les rétractations peuvent survenir pour plusieurs raisons, y compris les erreurs commises dans la recherche ou les fautes telles que le signalement de données frauduleuses. Environ 10% des avis de rétractation ne mentionnent pas le motif de la rétractation, dit Schneider.

"Une partie du défi consiste à comprendre les raisons pour lesquelles un article particulier a été rétracté, qui sont souvent très vagues, ", a déclaré Schneider.

La manière dont un article est cité est importante, par exemple, si les auteurs semblent au courant de la rétractation, s'ils utilisent l'article rétracté comme base pour s'appuyer sur leur propre travail ou s'il est cité pour un concept général ou l'histoire de la recherche sur un sujet particulier. Analyser le contexte ainsi que le nombre de citations, Schneider a constaté que plus de 41 % des citations post-rétractation de l'article de médecine respiratoire qui ne mentionnaient pas la rétractation décrivaient également l'article en détail.

"Nous avons regardé s'ils discutaient des méthodes et des résultats de l'article rétracté. Plus ils en discutent en profondeur, plus ils l'utilisent comme argument pour leur travail, " elle a dit.

Contrairement à la plupart des articles de recherche rétractés, les citations de l'article de médecine respiratoire ont augmenté considérablement après la rétractation, Schneider a trouvé. Un facteur susceptible d'influencer le nombre de citations reçues par l'article est qu'il s'agissait du premier essai clinique aléatoire présumé sur une question de recherche avec très peu de recherches antérieures, dit-elle. Le processus de rétractation peut prendre beaucoup de temps et impliquer des enquêtes institutionnelles ou gouvernementales, elle a dit. Plus il faut de temps pour rétracter un article erroné ou frauduleux, plus il est probable qu'il soit cité dans l'intervalle." L'environnement actuel de l'information facilite la diffusion des articles de recherche, mais des faits de base sur ces papiers, tels que leur statut de rétractation, ne se propagent pas aussi rapidement que les PDF ou les citations de ces articles eux-mêmes. Notre étude de cas suggère que la citation inconsciente et probablement non intentionnelle des articles rétractés pourrait être courante, et que la citation post-rétractation peut être corrélée avec la visibilité de l'état de rétractation, ", a écrit Schneider.

Elle a dirigé plusieurs ateliers pour les personnes de l'édition savante pour expliquer comment les revues peuvent mieux vérifier la citation des articles rétractés, et les participants à l'atelier rédigent des recommandations. Schneider a déclaré que les meilleures pratiques pour les revues devraient inclure la garantie que chaque avis de rétractation est accessible au public et l'établissement d'une convention sur la façon de signaler un article qui est rétracté. Parmi les suggestions, il y a le développement d'un ensemble standard de métadonnées concernant les rétractations qui seraient attachées aux articles et utiliseraient une taxonomie des statuts, telles que la rétractation ou l'expression d'une préoccupation.

Les étudiants en sciences de l'information de l'Illinois ont construit un prototype d'outil appelé ReTracker qui vérifierait automatiquement les rétractations parmi les articles que les universitaires compilent dans leurs bibliothèques en ligne, en utilisant les données de PubMed, et ajoutez le statut de rétractation directement dans la bibliothèque. Zotero, un système logiciel de gestion de références populaire utilisé pour gérer les données bibliographiques et les documents de recherche, a également développé un tel outil, dit Schneider.

Veiller à ce que les articles retirés ne continuent pas à être cités comme des recherches fiables est important non seulement pour les scientifiques mais aussi pour la confiance du public dans la recherche scientifique, dit Schneider.

"Un article scientifique qui est juste est comme une brique pour construire des murs de preuves sur lesquelles nous pouvons compter, " elle a dit.