Latte Boyan, fondateur de The Ocean Cleanup, pose lors du dévoilement du prototype pour tester des technologies de pointe pour débarrasser les océans du plastique, le 22 juin 2016 à La Haye, Pays-Bas. Michel Porro/Getty Images En 2012, Boyan Slat n'avait que 18 ans lorsqu'il est monté sur la scène TEDx dans ses Pays-Bas natals et a présenté un plan scandaleusement ambitieux pour nettoyer tous les débris de plastique flottant dans le Great Pacific Garbage Patch en seulement cinq ans. Il s'est inspiré d'un voyage de plongée en Grèce où il a vu plus de sacs poubelles que de poissons dans l'océan. Maintenant 24, Slat est le fondateur et PDG de The Ocean Cleanup, une startup environnementale qui a attiré plus de 40 millions de dollars pour faire du rêve d'adolescent de Slat une réalité.
Le 8 septembre, 2018, The Ocean Cleanup lancera le premier test bêta de sa technologie de collecte de plastique, un presque 2, Tube flottant de 600 mètres qui fonctionne comme un littoral artificiel, accumulant lentement des débris de surface en plastique qui seront emportés par les bateaux pour le tri et le recyclage. Dans un an, si tout va bien, ce premier réseau flottant massif sera rejoint par une flotte de 60 autres.
Atteint au siège de The Ocean Cleanup à Rotterdam, Slat dit que son équipe de plus de 70 ingénieurs, les chercheurs et les scientifiques se préparent activement pour le voyage inaugural.
"C'est vraiment excitant après cinq ans de tests et d'expéditions que nous puissions enfin lancer le premier système et le mettre à l'épreuve, " dit Slat.
Mais alors que le temps presse jusqu'à la date de lancement, Tout le monde n'est pas ravi que tant d'argent ait été investi dans le projet de Slat pour nettoyer le Great Pacific Garbage Patch, qui n'est pas un grand îlot solide de plastique, comme beaucoup d'entre nous le croient, mais plutôt une concentration tourbillonnante de débris plastiques microscopiques couvrant une superficie deux fois plus grande que le Texas. Il existe cinq correctifs de ce type dans le monde, chacun situé dans des gyres océaniques, systèmes massifs de courants circulants.
Une illustration de la zone Pacific Garbage Patch. Selon la NOAA, « Les débris sont continuellement mélangés par l'action du vent et des vagues et largement dispersés à la fois sur d'immenses surfaces et dans toute la partie supérieure de la colonne d'eau. surface de l'eau." NOAA
Certains des critiques les plus virulents de The Ocean Cleanup sont d'autres organisations de conservation des océans et des scientifiques de l'environnement qui étudient les effets de la pollution plastique sur la vie marine. Tous conviennent que les plastiques océaniques sont incontrôlables - les débris plastiques seront plus nombreux que les poissons d'ici 2050 - et constituent une menace toxique pour les poissons, oiseaux de mer et mammifères marins, mais peu croient qu'un géant, La bouée de pêche à la traîne en surface fera une brèche significative dans le problème mondial des plastiques. Certains critiques doutent que cet appareil soit efficace pour récupérer ces débris microscopiques.
"Nous effleurons littéralement et au figuré la surface en effectuant ces nettoyages de gyre, " dit Jennifer Provencher, un boursier postdoctoral à l'Université Acadia qui étudie comment les plastiques océaniques contaminent la vie marine.
Provencher croit que même si les efforts de nettoyage ont leur place comme « un seul outil dans la boîte à outils, " les dizaines de millions investis dans The Ocean Cleanup seraient bien mieux dépensés pour des alternatives aux plastiques à base de pétrole et des méthodes de prévention qui arrêtent le flux de plastiques dans l'océan, ce que Provencher appelle "fermer le robinet".
Bonnie Monteleone, directeur exécutif de l'association à but non lucratif Plastic Ocean Project, est d'accord. Elle attribue à Slat le mérite d'avoir attiré l'attention sur le problème et pense qu'il a de bonnes intentions, mais elle préfère voir de l'argent investi dans des efforts de collecte de plastique à plus petite échelle comme M. Trash Wheel, un navire à énergie solaire dans le port de Baltimore qui ramasse des sacs en plastique, bouteilles et autres débris plus gros avant qu'ils ne flottent vers la mer et se décomposent en microparticules.
"Ce n'est certainement pas une mauvaise idée de faire ça aussi, " répond Slat. " Mais cela ne remplace pas ce que nous avons à faire en mer. Ces plaques d'ordures océaniques ne disparaissent pas d'elles-mêmes. La plupart des plastiques que nous avons pu identifier remontent aux années 70, années 80 et 90. Nous devons faire les deux. Je ne les vois pas s'exclure mutuellement."
L'Ocean Cleanup estime qu'il y a 1,8 billion de morceaux de plastique tourbillonnant dans le Great Pacific Garbage Patch pesant un incroyable 87, 000 tonnes (79, 000 tonnes). Depuis sa conférence TEDx en 2012, Slat a ajusté l'échelle de temps pour nettoyer l'ensemble du patch, prédisant maintenant que The Ocean Cleanup enlèvera 50 pour cent du patch tous les cinq ans, atteindre 90 % de réduction d'ici 2040.
Il est déjà assez difficile de concevoir une technologie de collecte de plastique qui peut contenir plus d'un billion de morceaux de plastique dans une zone trois fois plus grande que la France, mais il est encore plus difficile de s'assurer que l'effort de nettoyage ne nuise pas à la faune marine même qu'il est destiné à sauver.
Pour éviter de piéger ou de déranger les poissons, tortues marines et plancton, Slat et son équipe n'ont utilisé aucun filet dans leur conception, mais plutôt une jupe imperméable qui pend à 10 pieds (3 mètres) sous les bouées flottantes. Puisque l'eau ne peut pas passer à travers la jupe, le courant passe en dessous, permettant aux poissons de glisser facilement sous les collecteurs flottants.
Selon une étude d'impact environnemental indépendante commandée par The Ocean Cleanup, les avantages de l'élimination des débris de plastique de la poubelle l'emportent largement sur les impacts négatifs potentiels de la technologie de nettoyage elle-même. Le rapport, menée par CSA Ocean Sciences, basée en Floride, n'a évalué qu'un seul impact négatif comme « modéré, " le potentiel pour les tortues marines d'être attirées par les réseaux flottants et d'ingérer les plastiques accumulés.
Monteleone du Plastic Ocean Project pense que le véritable préjudice à la vie marine serait probablement bien plus important. Elle dit que même les chercheurs écumant les 6 premiers pouces (15 centimètres) des eaux de la tache d'ordures avec un filet de 3 pieds (1 mètre de long) et tuent accidentellement la vie marine comme les petits poissons et le plancton. Comment un bras flottant 2, 1000 pieds de long et 10 pieds de profondeur n'ont qu'un effet "négligeable" ?
Monteleone doute également que les bouées puissent résister aux tempêtes destructrices de l'océan.
"La vraie crainte est que cela ne devienne un autre élément de débris marins ou provoque un enchevêtrement, " dit Monteleone. " Même si [Slat] fait de grands progrès pour essayer d'éliminer l'impact, c'est toujours une affaire risquée."
Pour sa part, Slat insiste sur le fait que son équipe prend au sérieux toutes les préoccupations environnementales, mais permet qu'il y ait des risques inhérents et des inconnues à un projet de cette taille et de cette envergure.
« La seule façon d'éliminer complètement le risque est de déployer un système de nettoyage à grande échelle dans le patch poubelle, c'est ce que nous faisons en ce moment, " dit Slat.
Le biologiste marin Provencher craint que la couverture médiatique élogieuse de The Ocean Cleanup et des nombreuses distinctions très médiatisées de Slat - il a été "l'Européen de l'année" du Reader's Digest et TIMEchose sa technologie de collecte de plastique comme l'une de ses "Meilleures inventions de 2015" - a décrit la technologie de nettoyage comme panacée à la crise mondiale du plastique.
"Ce que je détesterais voir, c'est que les gens croient qu'il s'agit d'une excellente solution globale, " dit Provencher. " Ils diront, « Nous pouvons continuer à utiliser du plastique et ne pas relever nos défis en matière de déchets, parce que ce genre de choses ne fera que nettoyer les gyres. C'est là que je pense qu'il faut être prudent."
Pour latte, il est temps d'attaquer ce problème de toutes les manières possibles. "Nous ne prétendons pas que nous pourrons nettoyer jusqu'au dernier morceau de plastique, " Dit Slat. " Il s'agit d'enlever le plus de plastique possible avant qu'il ne soit trop tard. "
Maintenant c'est coolLe Plastic Ocean Project s'associe à une entreprise appelée Renewlogy qui construit des installations à petite échelle qui convertissent les déchets plastiques directement en carburant.
