Des épices asiatiques exotiques comme le curcuma et des fruits comme la banane avaient déjà atteint la Méditerranée il y a plus de 3000 ans, beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Une équipe de chercheurs travaillant aux côtés de l'archéologue Philipp Stockhammer à Ludwig-Maximilians-Universität à Munich (LMU) a montré que même à l'âge du bronze, le commerce alimentaire à longue distance reliait déjà des sociétés lointaines.

Imaginez cette scène d'un marché de la ville de Megiddo au Levant il y a 3700 ans :les commerçants du marché ne vendent pas seulement du blé, mil ou dattes, qui poussent dans toute la région, mais aussi des carafes d'huile de sésame et des bols d'une épice jaune vif qui a récemment fait son apparition parmi leurs produits. C'est ainsi que Philipp Stockhammer imagine l'effervescence du marché de l'âge du bronze en Méditerranée orientale.

Travailler avec une équipe internationale pour analyser les résidus alimentaires dans le tartre dentaire, l'archéologue LMU a trouvé des preuves que les habitants du Levant mangeaient déjà du curcuma, les bananes et même le soja aux âges du bronze et du fer précoce. "Epices exotiques, fruits et huiles d'Asie avaient ainsi atteint la Méditerranée plusieurs siècles, dans certains cas même des millénaires, plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, " dit Stockhammer. " C'est la première preuve directe à ce jour de curcuma, banane et soja en dehors de l'Asie du Sud et de l'Est."

C'est aussi une preuve directe que dès le deuxième millénaire avant notre ère, il y avait déjà un commerce à longue distance florissant de fruits exotiques, épices et huiles, qui aurait relié l'Asie du Sud et le Levant via la Mésopotamie ou l'Égypte. Alors que le commerce substantiel entre ces régions est amplement documenté par la suite, retrouver les racines de cette mondialisation naissante s'est avéré être un problème tenace. Les résultats de cette étude confirment que le commerce à longue distance de produits culinaires relie ces sociétés éloignées depuis au moins l'âge du bronze. Les gens ont manifestement eu très tôt un grand intérêt pour les aliments exotiques.

Pour leurs analyses, L'équipe internationale de Stockhammer a examiné 16 individus des fouilles de Megiddo et Tel Erani, qui sont situés dans l'actuel Israël. La région du Levant méridional a servi de pont important entre la Méditerranée, L'Asie et l'Egypte au IIe millénaire avant notre ère. Le but de la recherche était d'étudier les cuisines des populations levantines de l'âge du bronze en analysant les traces de restes de nourriture, y compris des protéines anciennes et des microfossiles végétaux, qui sont restés préservés dans le tartre dentaire humain pendant des milliers d'années.

La bouche humaine est pleine de bactéries, qui pétrifient continuellement et forment le calcul. De minuscules particules de nourriture sont piégées et conservées dans le calcul en croissance, et ce sont ces infimes vestiges qui sont désormais accessibles pour la recherche scientifique grâce à des méthodes de pointe. Aux fins de leur analyse, les chercheurs ont prélevé des échantillons sur une variété d'individus sur le site de l'âge du bronze de Megiddo et sur le site de l'âge du fer précoce de Tel Erani. Ils ont analysé quelles protéines alimentaires et résidus végétaux étaient conservés dans le tartre de leurs dents. "Cela nous permet de retrouver des traces de ce qu'une personne a mangé, " dit Stockhammer. " Quiconque ne pratique pas une bonne hygiène dentaire nous dira toujours aux archéologues ce qu'ils ont mangé depuis des milliers d'années. "

La paléoprotéomique est le nom de ce nouveau domaine de recherche en pleine croissance. La méthode pourrait devenir une procédure standard en archéologie, c'est du moins ce que les chercheurs espèrent. "Notre étude à haute résolution des protéines anciennes et des résidus végétaux du tartre dentaire humain est la première du genre à étudier les cuisines de l'ancien Proche-Orient, " dit Christina Warinner, archéologue moléculaire à l'Université de Harvard et à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine et co-auteur principal de l'article. "Notre recherche démontre le grand potentiel de ces méthodes pour détecter des aliments qui, autrement, laissent peu de traces archéologiques. Le tartre dentaire est une source d'informations si précieuse sur la vie des peuples anciens."

"Notre approche innove dans le domaine scientifique, " explique Ashley Scott, biochimiste et auteur principal du LMU. En effet, l'attribution de résidus protéiques individuels à des aliments spécifiques n'est pas une mince tâche. Au-delà du travail minutieux d'identification, la protéine elle-même doit également survivre pendant des milliers d'années. "De façon intéressante, nous constatons que les protéines associées aux allergies semblent être les plus stables dans le calcul humain", dit Scott, une découverte qu'elle croit peut être due à la thermostabilité connue de nombreux allergènes. Par exemple, les chercheurs ont pu détecter le blé via les protéines de gluten de blé, dit Stockhammer. L'équipe a ensuite pu confirmer de manière indépendante la présence de blé à l'aide d'un type de microfossile végétal connu sous le nom de phytolithes. Les phytolithes ont également été utilisés pour identifier le mil et le palmier dattier au Levant pendant les âges du bronze et du fer, mais les phytolithes ne sont pas abondants ni même présents dans de nombreux aliments, c'est pourquoi les nouvelles découvertes sur les protéines sont si révolutionnaires :la paléoprotéomique permet d'identifier les aliments qui ont laissé peu d'autres traces, comme le sésame. Des protéines de sésame ont été identifiées dans le tartre dentaire de Megiddo et de Tel Erani. "Cela suggère que le sésame était devenu un aliment de base au Levant au 2e millénaire avant notre ère, " dit Stockhammer.

Deux découvertes protéiques supplémentaires sont particulièrement remarquables, explique Stockhammer. Dans le calcul dentaire d'un individu de Megiddo, des protéines de curcuma et de soja ont été trouvées, tandis que chez un autre individu de Tel Erani, des protéines de banane ont été identifiées. Les trois aliments sont susceptibles d'avoir atteint le Levant via l'Asie du Sud. Les bananes ont été domestiquées à l'origine en Asie du Sud-Est, où ils étaient utilisés depuis le 5ème millénaire avant notre ère, et ils sont arrivés en Afrique de l'Ouest 4000 ans plus tard, mais on sait peu de choses sur leur commerce ou leur utilisation intermédiaire. "Nos analyses fournissent ainsi des informations cruciales sur la propagation de la banane dans le monde. Aucune preuve archéologique ou écrite n'avait auparavant suggéré une propagation aussi précoce dans la région méditerranéenne, " dit Stockhammer, bien que l'apparition soudaine de la banane en Afrique de l'Ouest quelques siècles plus tard ait laissé entendre qu'un tel commerce aurait pu exister. "Je trouve spectaculaire que de la nourriture ait été échangée sur de longues distances à un moment aussi précoce de l'histoire."

Stockhammer note qu'ils ne peuvent exclure la possibilité, bien sûr, que l'un des individus a passé une partie de sa vie en Asie du Sud et n'a consommé la nourriture correspondante que pendant son séjour. Même si la mesure dans laquelle les épices, les huiles et les fruits ont été importés n'est pas encore connu, il y a beaucoup à indiquer qu'il y avait effectivement du commerce, puisqu'il existe également d'autres preuves d'épices exotiques en Méditerranée orientale, le pharaon Ramsès II a été enterré avec des grains de poivre d'Inde en 1213 avant notre ère. Ils ont été trouvés dans son nez.

Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue PNAS .

Le travail fait partie du projet de Stockhammer "FoodTransforms—Transformations of Food in the Eastern Mediterranean Late Bronze Age, " qui est financé par le Conseil européen de la recherche. L'équipe internationale qui a produit l'étude comprend des scientifiques de LMU Munich, Université de Harvard et l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine à Iéna. La question fondamentale de son projet – et donc du point de départ de la présente étude – était de savoir si la première mondialisation des réseaux commerciaux à l'âge du bronze concernait aussi l'alimentation.

"En réalité, nous pouvons maintenant saisir l'impact de la mondialisation au cours du deuxième millénaire avant notre ère sur la cuisine de la Méditerranée orientale, " dit Stockhammer. " La cuisine méditerranéenne a été caractérisée par l'échange interculturel dès le début. "