L'illustration de cet artiste montre l'étoile naine blanche (à gauche) lorsqu'elle s'approche du point d'approche le plus proche, et est étiré par la forte gravité du trou noir (à l'extrême droite). NASA/CXC/M. Weiss

Si vous entrez dans un match en cage avec un trou noir, bien, ce ne sera pas joli. C'est l'un des traits caractéristiques de l'univers :les trous noirs ont une attraction gravitationnelle si immense qu'ils peuvent avaler des étoiles entières. Sauf, une étoile chanceuse a réussi à échapper à la colère d'un trou noir, au moins pour un instant.

Un rapport du numéro de mars des Monthly Notices of the Royal Astronomical Society détaille comment cette étoile géante rouge, situé dans la galaxie GSN 069 (à environ 250 millions d'années-lumière de la Terre), a erré juste un peu trop près d'un trou noir supermassif et s'est retrouvé pris au piège dans son emprise. Contrairement à la plupart des étoiles, il a réussi à échapper à l'étreinte totale du trou noir.

Toujours, l'immense masse du trou noir (environ 400, 000 fois celle de notre soleil) et l'attraction gravitationnelle a bloqué l'étoile sur une orbite elliptique autour d'elle. A l'origine une géante rouge, les couches externes riches en hydrogène de l'étoile ont été arrachées par le trou noir, ne laissant qu'un noyau riche en hélium (appelé naine blanche). Il orbite autour du trou noir une fois toutes les neuf heures, et comme les morceaux sont arrachés, ils se mélangent avec d'autres matériaux encerclant le trou noir. Ce processus génère des salves de rayons X, une sorte de phare pour nous Terriens.

"Il [l'étoile naine] essaiera de s'enfuir, mais il n'y a pas d'échappatoire. Le trou noir le mangera de plus en plus lentement, mais ne t'arrête jamais, " dit Andrew King, professeur d'astrophysique théorique à l'Université de Leicester au Royaume-Uni dans un communiqué. King a réalisé l'étude qui a trouvé la raison des éruptions de rayons X.

Les scientifiques ont collecté les données à l'aide de l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA et du XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne, un observatoire spatial à rayons X.

Il n'est pas rare que les scientifiques trouvent des événements dits de perturbation des marées, qui est le terme poli pour quand un trou noir déchire une étoile membre par membre. Mais ils disent qu'ils ont été incroyablement chanceux d'avoir détecté des preuves d'une étoile qui a survécu à sa première rencontre avec le trou noir, un événement qui est beaucoup plus rare - en partie parce que la rencontre a une courte durée de seulement environ 2, 000 années-lumière, ce qui n'est qu'un scintillement du temps en termes de fonctionnement interne de l'univers.

Des étoiles plus massives pourraient survivre régulièrement aux trous noirs. Mais leurs orbites autour des trous prendraient tellement de temps que les scientifiques n'auraient jamais la possibilité de cataloguer plusieurs sursauts de rayons X comme ils le sont actuellement.

À la fin, la naine blanche pourrait devenir une planète avec une masse à peu près celle de Jupiter, selon le roi. Ce processus pourrait prendre jusqu'à mille milliards d'années.

MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT

La rencontre entre cette étoile et le trou noir est un exemple de l'un des événements les plus cataclysmiques de l'univers. Il est possible que la collision génère des ondes gravitationnelles, ou "ondulations" dans l'espace-temps. Les scientifiques ne voient généralement ce genre d'ondulations que lors d'événements vraiment dévastateurs, comme lorsque des étoiles à neutrons s'entrechoquent ou que des étoiles de supernova explosent.