Le chanvre est techniquement légal au Texas, mais prouver que le chanvre n'est pas de la marijuana peut être un obstacle, nécessitant des tests dans un laboratoire agréé. Donc, lorsqu'un camion transportant des milliers de livres de chanvre a été récemment arrêté par les forces de l'ordre près d'Amarillo, le conducteur a passé des semaines en prison en attendant la confirmation que la cargaison était légale.

Des histoires comme celle-ci ont inspiré une équipe de chercheurs de Texas A&M AgriLife à créer un « scanner de chanvre » qui pourrait facilement tenir dans une voiture de police et distinguer instantanément le chanvre et la marijuana, sans endommager le produit. L'étude a été publiée en janvier dans la revue scientifique Avances RSC .

L'apogée du chanvre

En 2019, Les législateurs du Texas ont fait une distinction entre le chanvre et la marijuana en fonction du niveau de THC, ou tétrahydrocannabinol, dans une plante. Le THC est le principal agent psychoactif de la marijuana. Si une plante a moins de 0,3% de THC, il est désigné chanvre.

Les restrictions fédérales et étatiques sur le chanvre se sont assouplies ces dernières années. Par conséquent, la valeur du chanvre a explosé, dit Dmitry Kurouski, Doctorat., professeur adjoint de biochimie et de biophysique au Texas A&M University College of Agriculture and Life Sciences, qui a dirigé l'étude. Le chanvre est riche en composés appréciés pour leurs propriétés médicinales et leur saveur. Le plus connu est le CBD, ou cannabidiol, qui est censé soulager la douleur, anxiété et dépression.

Mais les agriculteurs qui souhaitent cultiver de précieuses plantes de chanvre ont besoin d'un moyen de savoir que les plantes contiennent peu ou pas de THC. Lorsque le chanvre pourra être cultivé légalement au Texas plus tard cette année, les producteurs voudront savoir si les niveaux de THC de leurs plantes approchent de 0,3%, qui classerait les plantes comme marijuana et donc illégales à avoir et à cultiver. Un test facile pour le THC serait une aubaine pour les agriculteurs ainsi que pour les forces de l'ordre.

Un scanner existant pourrait-il fonctionner ?

Kurouski a déclaré que le catalyseur de la création du scanner de chanvre était son collègue David Baltensperger, Doctorat., professeur de sciences du sol et des cultures au Texas A&M University College of Agriculture and Life Sciences. Baltensperger avait travaillé à la fois avec des agriculteurs et des policiers et était au courant de la demande d'un meilleur test pour le THC, dit Kurouski.

Le laboratoire de Kurouski avait l'habitude d'utiliser une technique appelée spectroscopie Raman pour créer des tests rapides et non invasifs pour les maladies des plantes et le contenu nutritionnel des aliments. La technique utilise une lumière laser inoffensive pour éclairer les structures à l'intérieur des matériaux. Le scan de chaque matériau est unique, semblable à une empreinte digitale.

Kurouski avait le pressentiment que Raman pourrait être utilisé pour créer un test rapide et précis pour le THC. Un scanner Raman portable avait été créé pour des études antérieures par les membres du laboratoire Lee Sanchez, un assistant de recherche, et Charles Farber, un étudiant diplômé.

Ce qui était alors nécessaire, c'était un moyen de scanner de nombreuses plantes de marijuana et de chanvre afin de rechercher des modèles dans la façon dont leurs spectres Raman différaient.

Empreintes digitales THC

Des dizaines d'échantillons de marijuana et de chanvre sont tombés sur Sanchez. Les tests devaient avoir lieu près de Denver, où la marijuana récréative est légale.

"Lee Sanchez était le héros qui voyageait trois fois dans le Colorado, y séjourner dans des hôtels et conduire d'un endroit à un autre. La plupart de ces emplacements sont d'anciennes casernes de pompiers. Ce ne sont pas des serres chics mais anciennes, bâtiments fragiles avec des plantes à l'intérieur, " a déclaré Kurouski.

De retour au Texas, Sanchez et Kurouski ont analysé les spectres collectés. Une méthode d'analyse statistique a trouvé sept régions dans les spectres qui différaient légèrement entre les variétés de marijuana et de chanvre, une version high-tech du casse-tête « recherchez la différence ». Pris ensemble, la lecture dans ces sept régions distingue le chanvre et la marijuana avec une précision de 100 %.

« Nous connaissons les plantes de A à Z par leur signature spectroscopique, " dit Kurouski. " Mais quand nous avons vu une image aussi claire du THC qui est apparue en une seconde d'acquisition spectrale, c'était époustouflant."

Et après?

Maintenant que l'équipe de Kurouski a démontré sa rapidité, test non invasif pour le THC, ils cherchent à collaborer avec l'industrie pour produire en série leur scanner de chanvre. La production de masse pourrait commencer dans deux ou trois ans, dit Kurouski.

L'équipe vise également à créer un test similaire pour le CBD. Les agriculteurs qui cherchent à cultiver du chanvre voudront peut-être connaître la quantité de CBD dans leurs plantes pour mieux estimer leur valeur.

L'étude a également découvert la capacité du scanner à distinguer les différentes variétés de chanvre et de marijuana. Dans le paysage juridique changeant, il existe des milliers de variétés de cannabis, beaucoup de qualité douteuse.

« Nos collègues, les fermiers, ont été positivement surpris que nous puissions identifier la variété avec une précision de 98 %, " a déclaré Kurouski. " Cela les a époustouflés. "