Notre fixation sur le produit intérieur brut pendant plus d'un demi-siècle comme principal indicateur de la santé économique a rendu la nature « invisible » des finances nationales, intensifier la destruction de la biosphère en omettant sa valeur des systèmes qui nous gouvernent.

C'est ce que disent d'éminents économistes de l'Université de Cambridge et des Nations Unies, qui se réunissent le mardi 15 décembre pour aider à lancer une "norme statistique" qui permet aux gouvernements et aux banques de calculer la valeur des "dividendes" naturels :des stocks de poissons et des "puits" de carbone à la réduction des charges sanitaires de l'air purifié.

Près d'une décennie en préparation, la nouvelle approche statistique, appelé « Comptabilité des écosystèmes », " a eu sa dernière consultation le premier de ce mois, et se présentera devant l'Assemblée générale des Nations Unies l'année prochaine dans l'espoir d'être ratifiée en tant que norme mondiale pour mesurer la manière dont le monde naturel sous-tend les économies nationales.

"L'accent mis sur le PIB sans tenir dûment compte de la dégradation de l'environnement ou des inégalités a été un désastre pour les écosystèmes mondiaux et a sapé la cohésion sociale, " a déclaré le professeur Diane Coyle, qui dirige la recherche "Au-delà du PIB" au Bennett Institute for Public Policy de Cambridge et est un conférencier clé lors de l'événement public de mardi.

"Les statistiques sont la lentille à travers laquelle nous voyons le monde, mais ils ont rendu la nature invisible pour les décideurs. Les progrès du XXIe siècle ne peuvent pas être mesurés à l'aide des statistiques du XXe siècle, " elle a dit.

Alors que beaucoup parlent de la nécessité de « reconstruire en mieux » des ravages de COVID-19, nous ne pouvons pas mieux récupérer sans une meilleure information pour nous guider, déclare l'économiste en chef des Nations Unies Elliot Harris, qui prendra également la parole lors de l'événement organisé à Cambridge.

« Il est grand temps que nous allions au-delà du PIB et que nous mesurions notre richesse et notre succès avec des outils qui reconnaissent la valeur de la nature et des personnes. Les développements de notre système de comptabilité économique environnementale sont un pas de géant dans la bonne direction, ", a déclaré Harris.

Au sein d'une équipe mondiale, des économistes du Bennett Institute for Public Policy de Cambridge, tels que le Dr Matthew Agarwala, ont travaillé avec l'ONU pour développer certains aspects des nouvelles méthodes comptables. Avec son collègue Dimitri Zenghelis, Agarwala a rédigé un guide pour les trésoreries et les banques centrales que l'ONU déploiera en tant que programme de formation.

"Certaines des façons dont nous valorisons actuellement la nature, ce que nous appelons "capital naturel", " sont tout simplement absurdes, " a déclaré Agarwala. " La plupart des parcs au Royaume-Uni, y compris d'immenses parcs dans les grandes villes, avoir une valeur d'actif de 1 £ car ils ne peuvent pas être vendus.

« Les autorités locales ont un bilan avec un actif de 1 £ qui coûte plusieurs milliers d'euros en entretien annuel. Mais cela ignore les revenus provenant des valeurs immobilières plus élevées à proximité. Pire encore, il ignore la valeur des loisirs de plein air, air plus pur, et l'impact considérablement réduit sur les services de santé locaux que cela crée.

« Nous avons maintenant le cadre pour intégrer ces informations dans les décisions économiques quotidiennes et les transposer au niveau national, " il a dit.

Le Bennett Institute travaille également en étroite collaboration avec l'Office for National Statistics du Royaume-Uni, les premiers à adopter la comptabilité des écosystèmes au cours de sa précédente phase « expérimentale ». Les travaux de l'ONS publiés l'année dernière ont utilisé ces méthodes pour révéler la valeur surprenante de la nature.

Les « services d'ombrage et de refroidissement » fournis par la verdure et les voies navigables étaient évalués à près d'un quart de milliard de livres par an au Royaume-Uni grâce à l'amélioration de la productivité des travailleurs et aux seules économies d'énergie de la climatisation.

Seuls les espaces verts et les rivières dans les zones urbaines ont permis d'économiser près de 163 millions de livres sterling par an en frais de santé, et les forêts urbaines ont été estimées à 89 millions de livres sterling par an grâce à l'élimination du carbone. Les loisirs passés dans la nature uniquement dans les zones urbaines étaient évalués à quelque 2,5 milliards de livres sterling par an au Royaume-Uni.

« Nous avons besoin de statistiques qui peuvent nous guider à travers les nouveaux défis auxquels nous sommes confrontés :la perte de biodiversité, inégalité, changement climatique, et l'automatisation, " a déclaré Agarwala. "Nous ne faisons qu'effleurer la surface de ce que ces méthodes comptables peuvent révéler."

Deux diplômés de Cambridge au Central Statistical Office - le précurseur de l'ONS - James Meade (plus tard professeur d'université) et Richard Stone, a jeté les bases du PIB tel que nous le connaissons :essentiellement, la valeur des choses et des services produits par un pays donné.

But Cambridge is also home to Prof Sir Partha Dasgupta, considered the father of the modern movement to knock GDP from its pedestal and infuse economics with the worth of life on Earth:from nature to the value of human connection.

Prof Dasgupta will also be speaking at the Ecosystem Accounting event, discussing his landmark commission from the UK Treasury to investigate the economic benefits of global biodiversity—and the costs of its rapid loss.

"Ecosystem services are simply absent from most national statistics, " he said. "Vast intellectual energy is given to estimating GDP, but there is little data on the biosphere's capacity to meet human demand for natural goods and services."

Dasgupta describes natural capital as a necessary step towards the creation of "inclusive wealth, " in which economics accounts for everything from health and skills to the value of communities—all fundamental to productivity, and all currently gaping holes in national balance sheets.

At the event, Prof Coyle will discuss the major Bennett Institute report she produced with Agarwala called "Building Forward:Investing in a resilient recovery." Published last month, it outlines how inclusive wealth could be developed in response to the pandemic and the UK's longstanding "productivity puzzle."

"Gaps in economic measurement have contributed to chronic underinvestment in natural and social capital, " said Coyle. "Assets such as public green space or personal networks do not have a market price and so are not counted in economic statistics."

This omission of life's fundamentals in national economic calculations is not just a missed opportunity for governments, but a massive risk. "The halls of power have yet to grasp how vital it is to include natural capital in the economy, " added Agarwala. "Look at the precipitous falls in fossil fuel value, and that's just one small part.

"The extreme human and economic cost of the pandemic arise from a failure to manage natural capital. It has proved far more costly than it would have been to protect wild habitats and biodiversity in the first place to avoid such zoonotic spillover."