Les déchets plastiques benthiques sont une source principale de polluants dans les océans, mais comment il se disperse est en grande partie inconnu. Cette étude de Guangfa Zhong et Xiaotong Peng, publié aujourd'hui dans Géologie , présente de nouvelles découvertes sur les modèles de distribution et les mécanismes de dispersion des déchets plastiques des grands fonds dans un canyon sous-marin situé dans le nord-ouest de la mer de Chine méridionale.

Les preuves recueillies à partir d'une série de plongées submersibles habitées indiquent que les déchets de plastique transportés et déposés dans le canyon sont très probablement contrôlés par les courants de turbidité. Ici, les déchets plastiques sont répartis de manière très hétérogène :jusqu'à 89 % d'entre eux se retrouvent dans quelques affouillements du canyon.

Les objets en plastique sont pour la plupart accumulés dans des tas de litière longitudinaux de 2 à 61 m de long, 0,5-8 m de large, et 0,1-1,2 m de haut en moyenne. Les particules et fragments de plastique se trouvaient généralement sur les côtés orientés vers l'amont de gros rochers et d'autres obstacles topographiques, indiquant une obstruction pendant le transport vers le bas de la vallée. Par ailleurs, les tas de déchets étaient principalement répartis dans les pentes descendantes de la vallée en aval des centres d'affouillement, ce qui est provisoirement lié à la décélération des courants de turbidité après le délestage des pentes raides amont des affouillements et subi un ressaut hydraulique aux centres d'affouillement. Cette interprétation est étayée par les preuves sédimentologiques de l'analyse granulométrique des sédiments du fond marin associés.

Les résultats de cette étude soutiennent l'hypothèse d'une dispersion contrôlée par le courant de turbidité des déchets plastiques et ont des implications sur la protection et la surveillance de l'environnement en haute mer. La distribution ciblée et structurée des plastiques benthiques dans le canyon, qui peut être raisonnablement expliquée par des interactions morphodynamiques, met en lumière la surveillance ou même l'élimination des polluants macroplastiques des grands fonds.