Ce selfie de l'atterrisseur InSight de la NASA est une mosaïque composée de 14 images prises les 15 mars et 11 avril - les 106e et 133e jours martiens, ou sols, de la mission - par la caméra de déploiement d'instruments du vaisseau spatial située sur son bras robotique. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Le 18 septembre, L'atterrisseur InSight de la NASA a fêté son 1 000ème jour martien, ou sol, en mesurant l'un des plus grands, les plus longs tremblements de terre que la mission ait jamais détectés. La secousse est estimée à environ une magnitude de 4,2 et a tremblé pendant près d'une heure et demie.
Il s'agit du troisième séisme majeur détecté par InSight en un mois :le 25 août, le sismomètre de la mission a détecté deux séismes de magnitudes 4,2 et 4,1. En comparaison, un séisme de magnitude 4,2 a cinq fois l'énergie du précédent détenteur du record de la mission, un séisme de magnitude 3,7 détecté en 2019.
La mission étudie les ondes sismiques pour en savoir plus sur l'intérieur de Mars. Les ondes changent lorsqu'elles traversent la croûte d'une planète, manteau, et noyau, fournissant aux scientifiques un moyen de scruter profondément sous la surface. Ce qu'ils apprennent peut faire la lumière sur la formation de tous les mondes rocheux, y compris la Terre et sa Lune.
Les tremblements de terre n'auraient peut-être pas été détectés du tout si la mission n'avait pas agi plus tôt dans l'année, alors que l'orbite hautement elliptique de Mars l'a éloigné du Soleil. Des températures plus basses obligeaient le vaisseau spatial à s'appuyer davantage sur ses radiateurs pour rester au chaud; cette, ainsi que l'accumulation de poussière sur les panneaux solaires d'InSight, a réduit les niveaux de puissance de l'atterrisseur, obligeant la mission à économiser l'énergie en éteignant temporairement certains instruments.
L'équipe a réussi à maintenir le sismomètre allumé en adoptant une approche contre-intuitive :ils ont utilisé le bras robotique d'InSight pour faire couler du sable près d'un panneau solaire dans l'espoir que, alors que les rafales de vent l'ont transporté à travers le panneau, les granulés enlèveraient une partie de la poussière. Le plan a fonctionné, et sur plusieurs activités de dépoussiérage, l'équipe a vu les niveaux de puissance rester assez stables. Maintenant que Mars s'approche à nouveau du Soleil, la puissance commence à reculer.
Le bouclier éolien et thermique en forme de dôme d'InSight couvre le sismomètre de l'atterrisseur, appelé Expérience Sismique pour la Structure Intérieure, ou SEIS. L'image a été prise le 110e jour martien, ou sol, de la mission. Crédit :NASA/JPL-Caltech
« Si nous n'avions pas agi rapidement plus tôt cette année, nous avons peut-être manqué une grande science, " a déclaré le chercheur principal d'InSight, Bruce Banerdt du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui dirige la mission. « Même après plus de deux ans, Mars semble nous avoir apporté quelque chose de nouveau avec ces deux séismes, qui ont des caractéristiques uniques.
Temblor Insights
Alors que le séisme du 18 septembre est encore à l'étude, les scientifiques en savent déjà plus sur les séismes du 25 août :l'événement de magnitude 4,2 s'est produit vers 5, 280 milles (8, 500 kilomètres) d'InSight, le tremblement le plus éloigné que l'atterrisseur ait détecté jusqu'à présent.
Les scientifiques travaillent pour localiser la source et dans quelle direction les ondes sismiques ont voyagé, mais ils savent que la secousse s'est produite trop loin pour avoir son origine là où InSight a détecté presque tous ses grands séismes précédents :Cerberus Fossae, une région d'environ 1, 000 milles (1, 609 kilomètres) là où la lave a pu couler au cours des derniers millions d'années. Une possibilité particulièrement intéressante est Valles Marineris, le système de canyons épique qui marque l'équateur martien. Le centre approximatif de ce système de canyon est 6, 027 milles (9, 700 kilomètres) d'InSight.
A la surprise des scientifiques, les tremblements de terre du 25 août étaient de deux types différents, également. Le séisme de magnitude 4,2 a été dominé par vibrations basse fréquence, tout en étant rapide, des vibrations à haute fréquence ont caractérisé le séisme de magnitude 4.1. Le séisme de magnitude 4,1 était également beaucoup plus proche de l'atterrisseur, à seulement 925 kilomètres environ.
C'est une bonne nouvelle pour les sismologues :l'enregistrement de différents tremblements de terre à différentes distances et avec différents types d'ondes sismiques fournit plus d'informations sur la structure interne d'une planète. Cet été, les scientifiques de la mission ont utilisé des données antérieures sur les tremblements de terre pour détailler la profondeur et l'épaisseur de la croûte et du manteau de la planète, plus la taille de son noyau fondu.
Malgré leurs différences, les deux tremblements de terre d'août ont quelque chose en commun autre que d'être importants :les deux se sont produits pendant la journée, le plus venteux - et, à un sismomètre, le plus bruyant :le temps sur Mars. Le sismomètre d'InSight détecte généralement les tremblements de terre la nuit, lorsque la planète se refroidit et que les vents sont faibles. Mais les signaux de ces tremblements de terre étaient suffisamment puissants pour s'élever au-dessus de tout bruit causé par le vent.
Regarder vers l'avant, l'équipe de la mission envisage d'effectuer plus de nettoyages de la poussière après la conjonction solaire de Mars, lorsque la Terre et Mars sont de part et d'autre du Soleil. Parce que le rayonnement du soleil peut affecter les signaux radio, perturber les communications, l'équipe cessera d'émettre des commandes à l'atterrisseur le 29 septembre, bien que le sismomètre continuera à écouter les tremblements de terre tout au long de la conjonction.
