À partir du sol, il est impossible de dire que le plateau sous les pieds est quelque chose d'extraordinaire. Mais vu du ciel, avec des yeux laser, et sous la surface, avec datation au radiocarbone, il est clair que c'est le plus grand et le plus ancien monument maya jamais découvert.

Situé à Tabasco, Mexique, près de la frontière nord-ouest du Guatemala, le site nouvellement découvert d'Aguada Fénix se cachait sous la surface, caché par sa taille et son profil bas jusqu'en 2017. Le monument mesure près de 4, 600 pieds de long, varie de 30 à 50 pieds de haut et comprend neuf larges chaussées.

Le monument a été découvert par une équipe internationale dirigée par des professeurs de l'Université d'Arizona à l'École d'anthropologie Takeshi Inomata et Daniela Triadan, avec le soutien du programme Agnese Nelms Haury de l'université et avec l'autorisation de l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique.

Ils ont utilisé la technologie lidar, ou détection et télémétrie par la lumière, qui utilise un équipement d'émission laser à partir d'un avion. Les faisceaux laser pénètrent dans la canopée des arbres, et leurs reflets sur la surface du sol révèlent les formes tridimensionnelles des éléments archéologiques. L'équipe a ensuite fouillé le site et daté 69 échantillons de charbon de bois pour déterminer qu'il avait été construit entre le 1er 000 à 800 av. Jusqu'à maintenant, le site maya de Ceibal, construit en 950 avant JC, était le plus ancien centre cérémoniel confirmé. Ce plus ancien bâtiment monumental d'Aguada Fénix s'est avéré être le plus grand connu de toute l'histoire maya, dépassant de loin les pyramides et les palais des périodes ultérieures.

Les résultats de l'équipe sont publiés aujourd'hui dans la revue La nature .

"En utilisant le lidar basse résolution collecté par le gouvernement mexicain, nous avons remarqué cette énorme plate-forme. Ensuite, nous avons fait un lidar haute résolution et confirmé la présence d'un grand bâtiment, " dit Inomata. " Cette zone est développée – ce n'est pas la jungle; les gens y vivent, mais ce site n'était pas connu parce qu'il est si plat et immense. Cela ressemble à un paysage naturel. Mais avec lidar, il apparaît comme une forme très bien planifiée."

La découverte marque une période de changement majeur en Méso-Amérique et a plusieurs implications, dit Inomata.

D'abord, les archéologues pensaient traditionnellement que la civilisation maya s'était développée progressivement. Jusqu'à maintenant, on pensait que de petits villages mayas ont commencé à apparaître entre 1000 et 350 av. ce qu'on appelle la période préclassique moyenne, avec l'utilisation de la poterie et de la culture du maïs.

Seconde, le site ressemble à l'ancien centre de civilisation olmèque de San Lorenzo à l'ouest dans l'État mexicain de Veracruz, mais le manque de sculptures en pierre liées aux dirigeants et aux élites, tels que des têtes et des trônes colossaux, suggère moins d'inégalités sociales que San Lorenzo et souligne l'importance du travail communautaire dans les premiers jours des Mayas.

« Il y a toujours eu un débat pour savoir si la civilisation olmèque a conduit au développement de la civilisation maya ou si les Mayas se sont développés indépendamment, " dit Inomata. " Alors, notre étude se concentre sur un domaine clé entre les deux."

La période au cours de laquelle Aguada Fénix a été construit a marqué une lacune de pouvoir - après le déclin de San Lorenzo et avant la montée d'un autre centre olmèque, La Venta. Pendant ce temps, il y a eu un échange d'idées nouvelles, tels que la construction et les styles architecturaux, entre diverses régions du sud de la Mésoamérique. Le vaste plateau et les grandes chaussées suggèrent que le monument a été construit pour être utilisé par de nombreuses personnes, dit Inomata.

« Au cours des périodes ultérieures, il y avait des dirigeants puissants et des systèmes administratifs dans lesquels le peuple avait reçu l'ordre de faire le travail. Mais ce site est bien antérieur, et nous ne voyons pas la preuve de la présence d'élites puissantes. Nous pensons que c'est plus le résultat d'un travail communautaire, " il a dit.

Le fait que les bâtiments monumentaux existaient plus tôt que prévu et que la société maya avait moins d'inégalités sociales oblige les archéologues à repenser le processus de construction.

"Ce n'est pas seulement l'organisation sociale hiérarchique avec l'élite qui rend possibles de tels monuments, " dit Inomata. " Ce genre de compréhension nous donne des implications importantes sur la capacité humaine, et le potentiel des groupes humains. Vous n'avez peut-être pas nécessairement besoin d'un gouvernement bien organisé pour mener à bien ce genre de projets d'envergure. Les gens peuvent travailler ensemble pour obtenir des résultats étonnants."

Inomata et son équipe continueront à travailler à Aguada Fénix et à effectuer une analyse lidar plus large de la région. Ils veulent recueillir des informations sur les sites environnants pour comprendre comment ils ont interagi avec les Olmèques et les Mayas.

Ils veulent également se concentrer sur les zones résidentielles autour d'Aguada Fénix.

"Nous avons des informations substantielles sur la construction cérémonielle, " Inomata dit, "Mais nous voulons voir comment les gens vivaient pendant cette période et quels types de changements de mode de vie se produisaient à cette époque."