Le chantier de fouilles de Tiémassas, qui préserve des preuves d'occupations de l'âge de pierre moyen il y a 62 à 25 000 ans. Crédit :K. Niang
Bien que les côtes aient été largement proposées comme des couloirs potentiels de migration passée, l'occupation des côtes tropicales africaines à l'âge de pierre est mal connue, en particulier contrairement aux côtes tempérées de l'Afrique du Nord et australe. Des études récentes en Afrique de l'Est ont commencé à résoudre ce problème, détaillant les changements comportementaux dynamiques près de la côte du Kenya au cours de la dernière phase glaciaire, mais les études sur les occupations de l'âge de pierre le long des côtes de l'Afrique occidentale font encore défaut.
Dans les années récentes, la recherche anthropologique a commencé à étudier la relation entre la diversité démographique et les modèles de changement de comportement. Une série d'études génétiques et paléoanthropologiques ont commencé à mettre en évidence la grande diversité démographique présente en Afrique de l'Ouest dans un passé récent, mais des études archéologiques des sites de l'âge de pierre sont encore nécessaires pour comprendre comment cette diversité est liée aux modèles de comportement montrés dans les archives archéologiques.
"Il existe de nombreux sites de surface qui ont démontré la richesse de l'archéologie de l'âge de pierre en Afrique de l'Ouest, " dit Jimbob Blinkhorn de MPI-SHH, « mais pour caractériser les modèles de changement de comportement, nous avons besoin de grand, assemblages d'outils en pierre excavés que nous pouvons clairement dater à des périodes spécifiques.
Tiémassas est un site de l'âge de pierre avec une histoire de recherche notable, y compris les relevés de surface et les premières fouilles au milieu du 20e siècle, mais le manque d'étude systématique signifiait qu'il était embourbé dans la controverse.
"Autrefois, Tiémassas a été décrit comme un âge de pierre moyen, Site de l'âge de pierre postérieur ou du néolithique, et la résolution entre ces alternatives a des implications importantes pour notre compréhension du comportement sur le site, ", déclare l'auteur principal Khady Niang de l'Université Cheikh Anta Diop de Dakar. "Nous avons examiné les documents précédemment collectés sur le site, a mené de nouvelles fouilles et analyses d'outils en pierre et a combiné cela avec des études de datation qui font de Tiémassas un exemple de référence de l'âge de pierre moyen de l'Afrique de l'Ouest.
L'auteur principal Khady Niang explore l'interface de la forêt, habitats de savane et de mangrove près de Tiémassas. Crédit :J. Blinkhorn
Des recherches antérieures de l'équipe dataient d'une occupation de l'âge de pierre moyen à Tiémassas il y a 45 000 ans. La nouvelle recherche allonge la durée des occupations sur le site, avec d'autres assemblages d'outils en pierre récupérés datant d'il y a 62 000 et 25 000 ans. De manière critique, ces assemblages d'outils en pierre contiennent des types technologiquement distincts qui aident à caractériser la nature de la production d'outils en pierre au cours de chaque phase d'occupation.
« Les occupants de l'âge de pierre moyen de Tiémassas utilisaient deux technologies distinctes :les systèmes centripètes de Levallois et de réduction discoïdale, " dit Niang. " Ce qui est vraiment remarquable, c'est que les assemblages d'outils en pierre sont vraiment cohérents les uns avec les autres et forment un modèle que nous pouvons également faire correspondre avec les résultats de fouilles antérieures. Tirés ensemble, le site raconte une histoire claire de continuité technologique surprenante depuis près de 40 000 ans. »
Les résultats de cette nouvelle recherche à Tiémassas consolident le peu d'occupations de l'âge de pierre moyen en Afrique de l'Ouest. Encore, l'emplacement du site est distinct des autres datant de l'âge de pierre moyen dans la région car il est situé près de la côte et à l'interface de trois écozones :les savanes, forêts et mangroves.
Une carotte de Levallois récupérée lors des fouilles de Tiémassas, partie d'un commun, suite persistante de technologies d'outils en pierre utilisées sur le site il y a entre 62 et 25 000 ans. Crédit :K. Niang
"Notre nouveau travail à Tiémassas offre une comparaison intéressante avec les travaux récents sur les occupations côtières en Afrique de l'Est. Ils couvrent à peu près la même période, ont des caractéristiques écologiques similaires, et se trouvent le long des côtes tropicales, " dit Blinkhorn. " Mais la continuité de comportement que nous observons à Tiémassas contraste fortement avec les changements technologiques observés en Afrique de l'Est, et cela reflète un modèle similaire observé dans les études génétiques et paléoanthropologiques de la structure durable de la population en Afrique de l'Ouest. »
En tant que directeur des travaux de terrain pour le projet aWARE du groupe de recherche sur l'évolution panafricaine 'Lise Meitner', Blinkhorn mène des recherches au Sénégal, Côte d'Ivoire, Bénin, et le Nigéria, à la recherche de connexions entre les environnements du passé et l'évolution humaine récente.
