Pour les anthropologues et autres chercheurs en sciences sociales, la course à l'espace dans les années 1950 a été une période de transformation culturelle et technologique ainsi qu'une opportunité de faire progresser le bien public. L'exploration spatiale a marqué un moment distinct de l'histoire - une époque où l'humanité savait que le changement était imminent et qu'elle pouvait enregistrer les impacts sociétaux au fur et à mesure qu'ils se produisaient. Reconnaissant l'importance anthropologique du moment, Le psychologue social Donald Michael a souligné l'importance de capter l'opinion publique avant que les humains ne s'aventurent dans l'espace et que les attitudes culturelles ne soient définitivement modifiées.

Afin de le faire, Le Dr Michael a lancé Project Man in Space en 1955. Project Man in Space était un programme composé d'universitaires de l'anthropologie, psychologie, et les sciences politiques, qui cherchaient à analyser les perceptions de l'exploration spatiale parmi le public américain.

Alors que l'évaluation des attitudes des Américains vis-à-vis de l'espace était présentée comme l'objectif principal du programme, David Prix, dans l'article "'Project Man in Space':Applied Anthropology's Cold War Space Oddity, " publié dans le Journal de recherche anthropologique , affirme Project Man in Space a touché l'opinion publique en plus de la mesurer. Price examine comment les idées posées par les contributeurs du programme ont encouragé des perceptions fantastiques du voyage spatial qui, à son tour, soutenu le soutien public aux nouvelles initiatives et influencé les politiques.

Stimulé par les nouvelles de Spoutnik, Margaret Mead, une collaboratrice du projet Man in Space, a contacté des collègues d'universités à travers l'Amérique, leur demander de sonder le public sur leurs sentiments envers Spoutnik, satellite, et les progrès dans l'espace. Les réponses ont révélé un vif intérêt pour Spoutnik, et une analyse des données d'attitude a suggéré que les Américains étaient en train de formuler leurs vues sur l'exploration spatiale.

Bien qu'il insiste sur son rôle dans la documentation de l'opinion, Project Man in Space a pu façonner les conceptualisations publiques de l'espace à travers des rapports techniques, documents de conférence, et la couverture médiatique. Un article sur Project Man in Space a réitéré l'importance culturelle du moment et inclus un questionnaire que les lecteurs pouvaient remplir et envoyer aux chercheurs. Des éléments de science-fiction et de colonialisme étaient entremêlés dans les abstractions et les arguments hypothétiques posés par ceux qui travaillaient dans le programme. Ces idées ont également infiltré la culture populaire. Les articles de magazines présentaient des illustrations futuristes et des descriptions fascinantes de colonies spatiales utopiques.

Le rapport Brookings de 1960 présentait des arguments spéculatifs sur la façon dont l'interaction avec les sociétés extraterrestres pourrait avoir un impact sur nos valeurs et comment l'humanité pourrait résister à certains changements plutôt que de s'y adapter. Le rapport a également discuté du potentiel de la recherche spatiale pour faire progresser les prévisions météorologiques, la navigation, et les réseaux de communication.

Price critique le point de vue optimiste du rapport et soutient que l'analyse perpétue la notion d'espace comme une nouvelle frontière où les problèmes sociétaux persistants, comme l'exploitation et l'iniquité, n'existerait pas. Price décrit également comment les voyages dans l'espace étaient en fait une expansion des tensions croissantes de la guerre froide entre l'Union soviétique et les États-Unis. Au lieu d'un rêve futuriste, l'espace offrait un nouveau domaine à conquérir et à armer.

Alors que Project Man in Space a émis des hypothèses sur les moyens par lesquels la recherche spatiale pourrait améliorer la technologie et faire avancer les efforts humanitaires, Price soutient que la concentration du programme sur le potentiel pacifique et idéaliste de l'espace a obscurci les applications militaires propulsant le projet.

Malgré leur méconnaissance, l'adhésion du public à ces récits utopiques a permis de déployer des efforts pour militariser l'espace, et aujourd'hui, les grandes idées du voyage spatial persistent au milieu d'efforts de militarisation plus manifestes et de préoccupations concernant la privatisation de l'espace.