Un ancêtre de l'homme moderne avait une carrure plus trapue qu'on ne le pensait auparavant – un corps assez différent du corps humain d'aujourd'hui – a découvert une équipe de paléoanthropologues. Cette distinction nouvellement établie suggère que le corps humain moderne a évolué plus récemment qu'on ne le croyait autrefois.

Les résultats, centré sur l'Homo erectus, apparu il y a environ deux millions d'années, sont dans le dernier numéro de la revue Écologie et évolution de la nature .

"Notre propre forme de corps avec son plat, poitrine haute, et le bassin étroit et la cage thoracique ne sont probablement apparus que récemment dans l'évolution humaine avec notre espèce, Homo sapiens, " dit Scott Williams, professeur agrégé au Département d'anthropologie de l'Université de New York et l'un des co-auteurs de l'article.

Les auteurs de l'étude, dirigé par Markus Bastir du Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid et Daniel García-Martínez du Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) à Burgos, Espagne, spéculent que ces changements dans la forme de notre corps peuvent avoir des capacités respiratoires optimisées pour la course de longue distance et d'autres activités d'endurance.

"Cet Homo erectus n'était peut-être pas le maigre, le coureur de fond sportif que nous imaginions est cohérent avec des découvertes de fossiles plus récentes et des estimations de poids corporel plus importantes que celles obtenues précédemment, " note Fred Spoor du Natural History Museum de Londres et auteur principal du journal. "Cet ancêtre emblématique nous ressemblait probablement un peu moins que nous ne l'avions décrit au fil des ans."

L'ouvrage révèle pour la première fois quelle est la forme tridimensionnelle de la cage thoracique du squelette de l'Homo erectus, connu sous le nom de garçon Turkana, ressemblait. Découvert à l'ouest du lac Turkana, le Kenya au milieu des années 80, le fossile de 1,5 million d'années est le squelette le plus complet d'un ancêtre humain fossile jamais trouvé.

Spécifiquement, il avait un plus profond, poitrine plus large et plus courte que chez l'homme moderne, suggérant que l'Homo erectus avait une carrure plus trapue qu'on ne le pense généralement. Il semble donc que la forme du corps humain entièrement moderne ait évolué plus récemment que les scientifiques ne l'avaient précédemment conclu, plutôt qu'il y a deux millions d'années, lorsque l'Homo erectus est apparu pour la première fois.

"Les résultats changent maintenant notre compréhension de l'Homo erectus, " dit l'auteur principal Bastir. " Son thorax était beaucoup plus large et plus volumineux que celui de la plupart des gens vivant aujourd'hui. "

"Réellement, la cage thoracique de l'Homo erectus semble plus similaire à celle de parents humains plus trapus tels que les Néandertaliens, qui aurait hérité cette forme d'Homo erectus, " ajoute García Martínez.

L'évolution de la forme du corps humain moderne est une transformation fascinante à la lumière de la façon dont nous et nos ancêtres sommes adaptés à notre environnement naturel, observent les scientifiques. En tant qu'humains modernes, nous avons un relativement grand, forme du corps élancée qui contraste avec la plus courte, trapu, Néandertaliens au corps lourd.

Les études sur la façon dont Turkana Boy marchait et courait s'étaient en grande partie limitées aux jambes et au bassin du squelette. Cependant, pour la course d'endurance, ses capacités respiratoires auraient également été pertinentes. Mais cet aspect n'a pas été étudié en détail auparavant, car l'évaluation du mouvement de la poitrine et de la respiration sur la base d'un fouillis de côtes et de vertèbres fossiles est difficile avec les méthodes conventionnelles. Cependant, avec l'introduction de techniques d'imagerie et de reconstruction de plus en plus sophistiquées ces dernières années, ce type d'examen est désormais possible.

Dans la nouvelle recherche, une cage thoracique virtuelle en trois dimensions du Turkana Boy a pu être reconstruite, et sa forme adulte aurait pu être prédite si cet adolescent avait grandi. La forme de la cage thoracique a été comparée à celle des humains modernes et d'un Néandertal, avec animation virtuelle permettant d'étudier le mouvement respiratoire.