Dans une histoire de livres perdus et volés et d'un travail de détective scrupuleux à travers les continents, un historien de Caltech et son ancien élève ont déniché des exemplaires inédits du livre scientifique révolutionnaire d'Isaac Newton, Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, plus connu sous le nom de Principia. Le nouveau recensement fait plus que doubler le nombre d'exemplaires connus de la célèbre première édition, publié en 1687. Le dernier recensement de ce genre, publié en 1953, avait identifié 187 exemplaires, tandis que la nouvelle enquête Caltech en trouve 386 exemplaires. Jusqu'à 200 exemplaires supplémentaires, selon les auteurs de l'étude, existent probablement encore sans document dans les collections publiques et privées.

"Nous nous sommes sentis comme Sherlock Holmes, " dit Mordechai (Moti) Feingold, le professeur Kate Van Nuys Page d'histoire des sciences et des sciences humaines à Caltech, qui explique que lui et son ancien élève, Andrej Svorenčík (MS '08) de l'Université de Mannheim en Allemagne, a passé plus d'une décennie à rechercher des exemplaires du livre à travers le monde. Feingold et Svorenčík sont co-auteurs d'un article sur l'enquête publié dans la revue Annales des sciences .

De plus, en analysant les marques de propriété et les notes griffonnées dans les marges de certains livres, en plus des lettres et autres documents connexes, les chercheurs ont trouvé des preuves que les Principia, autrefois considéré comme réservé à un groupe restreint de mathématiciens experts, était plus largement lu et compris qu'on ne le pensait auparavant.

"L'une des réalisations que nous avons eues, " dit Feingold, « est-ce que la transmission du livre et de ses idées a été beaucoup plus rapide et plus ouverte que nous ne le supposions, et cela aura des implications sur le travail futur que nous et d'autres réaliserons sur ce sujet. »

Dans les Principia, Newton a introduit les lois du mouvement et de la gravitation universelle, "unifiant les mondes terrestre et céleste sous une même loi, " dit Svorenčík.

« Au XVIIIe siècle, Les idées newtoniennes transcendaient la science elle-même, " dit Feingold. " Les gens dans d'autres domaines espéraient trouver une loi unique similaire pour unifier leurs propres domaines respectifs. L'influence de Newton, tout comme celui de Charles Darwin et Albert Einstein, a exercé une influence considérable sur de nombreux autres aspects de la vie, et c'est ce qui a fait de lui une figure canonique au XVIIIe siècle et au-delà."

Principia trouvé derrière le rideau de fer

Svorenčík dit que le projet est né d'un article qu'il a écrit pour un cours d'histoire des sciences enseigné par Feingold. Originaire de Slovaquie, Svorenčík avait écrit une dissertation sur la distribution des Principia en Europe centrale. "Je voulais savoir s'il y avait des exemplaires du livre qui pouvaient être retracés dans ma région d'origine. Le recensement effectué dans les années 1950 n'a répertorié aucun exemplaire de Slovaquie, la République tchèque, Pologne, ou en Hongrie. Cela est compréhensible car le recensement a été effectué après la chute du rideau de fer, ce qui rendait le traçage des copies très difficile."

À la surprise de Svorenčík, il trouva beaucoup plus d'exemplaires que Feingold ne s'y attendait. L'été après la classe, Feingold a suggéré à Svorenčík de transformer son projet en le tout premier recherche systématique d'exemplaires de la première édition des Principia. Leur travail de détective qui a suivi à travers le monde a permis de trouver environ 200 copies non identifiées auparavant dans 27 pays, dont 35 exemplaires en Europe centrale. Feingold et Svorenčík ont ​​même trouvé des copies perdues ou volées du chef-d'œuvre; par exemple, un exemplaire trouvé chez un libraire en Italie a été découvert comme ayant été volé dans une bibliothèque en Allemagne un demi-siècle plus tôt.

"Nous avons contacté la bibliothèque allemande pour leur faire savoir, mais ils ont été trop lents pour prendre la décision de racheter la copie ou de l'appréhender d'une manière ou d'une autre, donc il s'est retrouvé sur le marché, " dit Feingold.

Un rare, Objet de collection

Selon les historiens, exemplaires de la première édition des Principia se vendent aujourd'hui entre 300 $, 000 et 3 $, 000, 000 via des maisons de ventes comme Christie's et Sotheby's ainsi que sur le marché noir. Ils estiment qu'environ 600, et peut-être jusqu'à 750 exemplaires de la première édition du livre ont été imprimés en 1687.

La personne principale derrière la publication du livre était Edmond Halley, un scientifique anglais bien connu qui a fait plusieurs découvertes sur notre système solaire, y compris la périodicité de ce qui deviendra plus tard la comète de Halley. Feingold explique que, avant la rédaction des Principia, Halley avait demandé à Newton quelques calculs concernant les orbites elliptiques des corps de notre système solaire. Quand Halley a vu les calculs, " il était tellement excité, il s'est précipité à Cambridge et a essentiellement forcé Newton à écrire les Principia, " dit Feingold. En fait, Halley a financé la publication de la première édition du livre.

Peu de temps après sa parution, le livre a été reconnu comme une œuvre de génie. "Parce que Halley avait déjà préparé le public pour ce qui allait arriver, " dit Feingold, "Il y avait une large reconnaissance que le Principia était un chef-d'œuvre." Plus tard, une "mystique" sur Newton a commencé à se développer, selon Feingold, illustré dans une histoire sur deux étudiants marchant à Cambridge et apercevant Newton dans la rue. "'Voilà un homme, " l'un d'eux a dit, 'qui a écrit un livre que ni lui ni personne d'autre ne comprend, '", dit Feingold.

L'idée que les Principia étaient incompréhensibles et peu lus est remise en question avec les nouveaux résultats de l'enquête. Non seulement la recherche montre qu'il y avait un plus grand marché pour le livre qu'on ne le pensait, cela démontre également que les gens digéraient son contenu plus qu'on ne le pensait.

« Quand vous regardez les copies elles-mêmes, vous pourriez trouver de petites notes ou annotations qui vous donnent des indices sur la façon dont il a été utilisé, " dit Svorenčík, qui a personnellement inspecté environ 10 pour cent des copies documentées dans leur recensement. Lorsque vous voyagez à des conférences dans différents pays, il prendrait le temps de visiter les bibliothèques locales. "Vous regardez l'état des marques de propriété, la reliure, détérioration, différences d'impression, et cetera." Même sans inspecter les livres de près, les historiens pouvaient retracer qui les possédaient grâce aux archives de la bibliothèque et à d'autres lettres et documents, et découvrez comment les copies ont été partagées.

"Il est plus difficile de montrer à quel point les gens s'intéressent à un livre que de simplement le posséder, mais nous pouvons regarder les notes dans les marges et comment le livre a été partagé, " dit Feingold. " Vous pouvez supposer que pour chaque copie, il y a plusieurs lecteurs. Ce n'est pas comme aujourd'hui, où vous pourriez acheter un livre et êtes le seul à le lire. Et puis nous pouvons rechercher un échange d'idées entre les personnes partageant des copies. Vous commencez à assembler les pièces et à résoudre le puzzle."

Svorenčík et Feingold espèrent que leur recensement, qu'ils appellent préliminaires, fournira des informations sur d'autres copies existantes cachées chez des propriétaires privés, libraires, et les bibliothèques. Poursuivant cette ligne de recherche vers l'avenir, les historiens prévoient d'affiner davantage notre compréhension de la façon dont les Principia ont façonné la science du XVIIIe siècle.