Des paléontologues ont fait une découverte surprenante en cherchant dans des collections de fossiles centenaires du Royaume-Uni - une nouvelle espèce mystérieuse de ptérosaure, contrairement à tout ce qui a été vu auparavant.

Auteur principal du projet, Doctorat de l'Université de Portsmouth étudiant Roy Smith, a découvert la créature mystérieuse parmi les collections de fossiles conservées au Sedgwick Museum de Cambridge et au Booth Museum de Brighton qui ont été assemblées lorsque l'extraction du phosphate était à son apogée dans les Fens anglais entre 1851 et 1900. Ces fossiles trouvés pendant que les ouvriers creusaient des nodules de phosphate étaient fréquemment vendu pour gagner un peu d'argent supplémentaire.

C'est pendant que Smith examinait les fossiles d'épines de requin qu'il fit l'étonnante découverte. Les fossiles étaient en fait des fragments de mâchoires de ptérosaures édentés, qui ressemblent en effet à des épines d'aileron de requin, mais il existe de nombreuses différences subtiles qui permettent de les distinguer.

Smith dit:"Une de ces caractéristiques sont de minuscules petits trous où les nerfs remontent à la surface et sont utilisés pour une alimentation sensible par les ptérosaures. Les épines des nageoires de requin n'en ont pas, mais les premiers paléontologues ont clairement manqué ces caractéristiques. Deux des spécimens découverts peuvent être identifiés comme un ptérosaure appelé Ornithostoma, mais un spécimen supplémentaire est clairement distinct et représente une nouvelle espèce. C'est un mystère paléontologique.

"Malheureusement, ce spécimen est trop fragmentaire pour être la base pour nommer la nouvelle espèce. Malheureusement, il est peu probable que d'autres restes de ce ptérosaure soient découverts, car il n'y a plus d'expositions de la roche d'où proviennent les fossiles. Mais j'espère que d'autres collections de musées pourront contenir plus d'exemples, et dès que les restrictions Covid seront levées je continuerai mes recherches".

le superviseur de Smith, Professeur Dave Martill, Université de Portsmouth, dit :« Le petit bout de bec est alléchant en ce qu'il est petit, et diffère simplement d'Ornithostoma de manière subtile, peut-être de la manière dont une grande aigrette blanche pourrait différer d'un héron. Les différences dans la vie auraient probablement été davantage liées à la couleur, appel et comportement que dans le squelette".

"Les ptérosaures avec ces types de becs sont mieux connus à l'époque d'Afrique du Nord, il serait donc raisonnable de supposer une ressemblance avec l'Alanqa d'Afrique du Nord (photo ci-dessous). C'est extrêmement excitant d'avoir découvert ce mystérieux ptérosaure ici au Royaume-Uni.

"Cette découverte est importante car elle ajoute à notre connaissance de ces reptiles préhistoriques volants anciens et fascinants, mais démontre aussi que de telles découvertes peuvent être faites, simplement en réexaminant du matériel dans d'anciennes collections."