La pandémie de coronavirus a déjà fait des ravages sur le marché du travail américain. Au cours des 12 semaines qui ont suivi le début de la pandémie, plus de 40 millions de personnes ont déposé une demande d'assurance-chômage, et le taux d'emploi a chuté de 14 % en avril, la plus forte baisse sur un mois jamais enregistrée. À la fois, le gouvernement fédéral a lancé une réponse sans précédent qui a engagé plus de 3 000 milliards de dollars pour contrer les effets de la pandémie. Cette réponse a-t-elle été suffisante pour éviter une montée de la pauvreté, et si oui, pour combien de temps?

Malheureusement, les estimations officielles de la pauvreté pendant la pandémie ne seront disponibles qu'en septembre 2021. Cependant, James Sullivan, le professeur d'économie Gilbert F. Schaefer College et co-fondateur du Wilson Sheehan Lab for Economic Opportunities (LEO) à l'Université de Notre Dame; Bruce Meyer, le professeur de la Fondation McCormick à la Harris School of Public Policy de l'Université de Chicago; et Jeehoon Han, un étudiant postdoctoral à l'Université de Chicago, ont conçu une nouvelle approche qui fournit des estimations de la pauvreté en temps quasi réel en utilisant les données du U.S. Census Bureau. Ces estimations pourraient potentiellement servir de base aux politiques et programmes gouvernementaux qui aident à empêcher les gens de sombrer dans la pauvreté en cas de ralentissement brutal de l'économie.

Les estimations des économistes, qui sont en préparation pour la conférence Brookings Papers on Economic Activity du 25 juin, montrent que la pauvreté a diminué peu de temps après le début de la pandémie. Ils constatent que le taux de pauvreté a baissé de 2,3 points de pourcentage, passant de 10,9% au cours des mois précédant la pandémie de COVID-19 (janvier et février) à 8,6% au cours des deux mois les plus récents (avril et mai).

« En cette période de crise, il est important que les décideurs politiques réagissent le plus rapidement possible pour répondre aux besoins des personnes les plus durement touchées par la pandémie, ", ont déclaré les auteurs. "Nos résultats montrent que pour les personnes et les familles à faible revenu, la réponse du gouvernement à la pandémie a plus que compensé la forte baisse des revenus. Parce qu'une grande partie de la réponse du gouvernement était temporaire, il est important que nous continuions à suivre la pauvreté en temps réel pour déterminer quel soutien supplémentaire est nécessaire alors que cette pandémie persiste. »

Toute la baisse de la pauvreté en avril et mai s'explique par les chèques de relance ponctuels que le gouvernement fédéral a envoyés au cours de ces mois et par l'élargissement de l'admissibilité et des prestations d'assurance-chômage. Les paiements uniques fournis jusqu'à 1 $, 200 aux particuliers et 2 $, 400 aux couples mariés sans personne à charge, le montant maximal allant aux personnes dont le revenu est inférieur à 75 $, 000, et les couples mariés dont le revenu est inférieur à 150 $, 000. De plus, les prestations d'assurance-chômage ont été augmentées de 600 $ par semaine et l'admissibilité à l'assurance-chômage a été élargie pour inclure les travailleurs autonomes, ceux qui cherchent un emploi à temps partiel, et d'autres qui, autrement, ne seraient pas admissibles.

Sullivan, Meyer et Han examinent également les changements dans la pauvreté pour de nombreux groupes différents. Leur analyse montre que la pauvreté a diminué pour tous les groupes d'âge, et bien que des gains aient également été réalisés pour tous les groupes raciaux, les premiers gains semblent être les plus prononcés pour ceux de l'« autre » groupe racial (ni blanc ni noir).

De façon intéressante, Sullivan et Meyer n'ont trouvé aucune différence significative dans la baisse de la pauvreté entre les États avec des taux de mortalité COVID-19 élevés et faibles, et entre les États qui ont émis un état d'urgence ou une ordonnance de séjour à domicile tôt ou tard.

Pour calculer leurs estimations en temps quasi réel de la pauvreté, les auteurs utilisent les données de la Current Population Survey mensuelle, une enquête représentative au niveau national auprès d'une soixantaine de personnes, 000 ménages chaque mois—la même enquête qui est utilisée pour calculer les statistiques mensuelles officielles du chômage. Cette enquête comprend une question sur le revenu familial qui fournit les données nécessaires pour estimer la pauvreté.

Le Census Bureau publie chaque mois de nouvelles données de la Current Population Survey; les données pour les revenus en juin, par exemple, devrait sortir mi-juillet. En utilisant ces données, Sullivan, Meyer et Han prévoient de publier des chiffres de pauvreté mis à jour chaque mois tout au long de la pandémie. En outre, les auteurs s'efforcent de valider davantage leurs chiffres grâce à l'analyse de nombreuses autres sources de données.