Une grande partie de ce que nous savons sur la façon dont la vie – telle que nous la connaissons – a vu le jour grâce à la récupération de fossiles de divers sites dans le monde. La lagerstatte de Chengjiang dans la province du Yunnan, Chine, est l'un de ces sites uniques contenant des fossiles très bien conservés (également appelés la "faune de Chengjiang"), qui comprennent des animaux à corps mou qui ne se fossilisent normalement pas. La plupart de ces fossiles ont entre 520 et 518 millions d'années, couvrant une partie de la période cambrienne où la vie sur terre a explosé en diversité, conduisant à une énorme augmentation du nombre d'espèces, un phénomène appelé « explosion cambrienne ». Dans une nouvelle étude, deux scientifiques qui ont passé de nombreuses années à approfondir ce domaine, dont le Dr Degan Shu de l'Université du Nord-Ouest à Xi'an et le Dr Jian Han de l'Université du Nord-Ouest à Shaanxi Xi'an, présentent un aperçu de leurs recherches sur la faune de Chengjiang et soulignent son importance. Ces découvertes, qui sont publiés dans Frontières des sciences de la Terre , inclure des contributions importantes de paléontologues chinois, y compris le groupe du professeur Shu, en collaboration avec d'autres scientifiques internationaux.

La recherche a duré trois décennies, chaque décennie apportant des développements importants. La première décennie (1984-1994) a conduit à des découvertes importantes sur les animaux basaux (par exemple, éponges et méduses) et le sous-royaume Protostomia (par exemple, mollusques). Dans la deuxième décennie (1995-2005), des scientifiques, dont l'équipe de Shu, ont continué à découvrir de nouveaux groupes d'animaux, le plus important étant les deutérostomes (un grand groupe d'animaux, qui comprend les humains). Dans la troisième étape (2005-aujourd'hui), les équipes chinoises ont continué à ajouter de nouveaux groupes à l'arbre animal et ont approfondi les relations entre la formation de l'arbre et l'explosion cambrienne multi-épisodique. Cela a ouvert la voie non seulement à la formulation d'un arbre phylogénétique en trois parties des premiers animaux, mais aussi à l'hypothèse que l'explosion cambrienne s'est produite en trois épisodes - l'évolution et la diversification des animaux basaux, suivi des protostomes, et enfin les deutérostomes, qui constituent aujourd'hui la base de toutes les formes de vie animale.

Sur l'importance de la faune de Chengjiang, Commentaires du Dr Shu, "Aujourd'hui, beaucoup de gens croient encore au créationnisme, et un argument commun qu'ils utilisent est un enregistrement fossile incomplet. Nous pensons que combler les lacunes de l'arbre évolutif avec des formes transitionnelles, tels que ceux trouvés à Chengjiang et d'autres sites, nous aidera à dissiper progressivement la désinformation sur la théorie de l'évolution, surtout lorsque nous considérons la question de savoir comment les humains sont apparus. En substance, nous pouvons retracer les origines de tous les animaux existants, y compris nous, aux ancêtres du Cambrien."

En particulier, Le Dr Shu souligne la découverte de fossiles séminaux qui démontrent les premières formes de nos organes de base évolués au cours de l'explosion cambrienne. Il s'agit notamment de la bouche, cerveau, cœur, et les vertèbres. C'est en comparant les fossiles de Chengjiang de la période cambrienne avec ceux de la période précambrienne (avant le cambrien) que les chercheurs se sont rendu compte que la vie précambrienne n'avait pas ces organes de base. Cela révèle l'importance de Chengjiang en tant que réservoir de parties molles fossilisées du corps, comme le système nerveux. En réalité, certains spécimens ont un système nerveux si bien préservé que les scientifiques pourraient les utiliser pour déduire le comportement de certaines espèces, partant de l'idée qu'un système nerveux complexe implique des comportements complexes. Cet incroyable aperçu que nous offre la lagerstatte de Chengjiang fournit des preuves directes expliquant l'évolution progressive du règne animal.

Le Dr Shu conclut, "En tant que témoignage convaincant de la théorie darwinienne, les fossiles de Chengjiang ont une profonde signification scientifique et humaniste. Nous espérons que les découvertes fascinantes de ce site contribueront à améliorer la culture scientifique du public, tout en fournissant également aux nouvelles générations de scientifiques un cadre qu'ils peuvent utiliser pour étoffer l'arbre de vie animal."

La faune de Chengjiang, En effet, revêt une importance immense, à la fois scientifique et philosophique. Et les efforts considérables de scientifiques comme le Dr Shu nous rapprochent de la compréhension de la question la plus fondamentale aujourd'hui :où se trouve l'origine de la vie ?