L'attention internationale est revenue sur la frontière himalayenne mal définie entre l'Inde et la Chine le mois dernier alors que les différends entre les soldats qui y étaient stationnés ont dégénéré en coups et en bagarres. Dans les derniers jours, les deux pays ont travaillé pour résoudre diplomatiquement la tension, qui se poursuit avec des épisodes occasionnels d'hostilité accrue depuis qu'une frontière a été tracée pour la première fois il y a des décennies. Cette dernière querelle géopolitique n'est qu'un chapitre d'une longue histoire de projets d'État qui ont eu des conséquences environnementales et sociales sur les populations locales.

Des escarmouches ont éclaté en mai le long de la Ligne de contrôle réel (LAC), une ligne de démarcation contestée le long de la frontière sino-indienne. La ligne a été établie comme frontière entre les deux nations après la guerre sino-indienne de 1962, qui a duré un mois et a coûté la vie à 722 soldats chinois et 1 383 soldats indiens. Les pays ont signé un accord de paix bilatéral en 1993, l'adoption officielle du LAC. Cette frontière toujours contestée sépare le territoire sous contrôle indien du territoire sous contrôle chinois. Dans la partie ouest, où ont eu lieu les récents conflits, il traverse l'Aksai Chin contrôlé par les Chinois, Région autonome du Tibet en Chine, et le Ladakh, un territoire de l'union indienne.

Les affrontements de mai ont eu lieu dans la vallée de Galwan et près de Pangong Tso, un lac glaciaire s'étendant du Ladakh au Tibet, et impliquait des soldats indiens et chinois se battant au poing et se frappant avec des pierres et des gourdins, selon le New York Times. Aucun coup de feu n'a été tiré, conformément à l'accord de paix des nations. Alors que les tensions se préparent depuis des décennies, ce dernier incident a attiré l'attention parce que les deux gouvernements ont réagi aux altercations en envoyant des milliers de soldats supplémentaires dans la région. Un niveau de conflit similaire ne s'est pas produit depuis 2017, lorsque les deux pays se sont affrontés près de la partie orientale de leur frontière.

Selon des responsables indiens, Les soldats chinois ont empiété sur le territoire sous contrôle indien, qui peut avoir été motivée par les derniers efforts de l'Inde pour construire des routes militaires serpentant à travers les montagnes. La zone est importante pour les deux pays en raison de sa proximité avec des régions sensibles à fortes populations minoritaires :le Cachemire pour l'Inde, et le Tibet et le Xinjiang pour la Chine. Les tensions entre les deux gouvernements sont encore alimentées par des facteurs politiques, y compris l'alliance croissante de la Chine avec le Pakistan, ce qui est particulièrement pertinent compte tenu des différends actuels entre le Pakistan et l'Inde sur le Jammu-et-Cachemire, un point chaud depuis la partition de l'Inde après l'indépendance de la Grande-Bretagne en 1947. De plus, L'Inde a refusé de participer à l'ambitieux projet d'infrastructure mondiale de la Chine, l'initiative "la Ceinture et la Route", une pièce maîtresse de la politique étrangère de Pékin.

Cependant, Les responsables des ministères des affaires étrangères et de la défense de la Chine et de l'Inde ont affirmé très tôt que la situation était stable, et des négociations diplomatiques étaient en cours. Malgré les récents conflits à petite échelle et les tensions persistantes, la plupart des analystes ne s'attendent pas à ce que les pays entrent en guerre.

"Aucun facteur n'a été plus important pour maintenir la paix entre l'Inde et la Chine que l'Himalaya, " Thomas J. Christensen, directeur du programme China and the World à Columbia University, dit GlacierHub. Il a déclaré que le climat rigoureux des plus hauts sommets du monde décourage les deux nations de l'escalade du conflit et de l'offensive.

En effet, les régions reculées de l'Himalaya sont difficiles pour les militaires et dangereuses pour les soldats. La frontière est haute dans les montagnes et difficile d'accès. Les armées qui patrouillent régulièrement la frontière doivent s'acclimater à la haute altitude et au climat rigoureux. Les changements climatiques extrêmes auxquels les régions de montagne sont sujettes, comme les fortes neiges qui bloquent les cols de montagne, peuvent rendre les opérations militaires difficiles. En outre, les soldats ont été blessés par des glissements de terrain et des catastrophes connexes qui affligent les montagnes et les vallées environnantes.

À la fois, la militarisation croissante et le développement des infrastructures dans la région ont de graves conséquences pour l'environnement. Ruth Gamble, historien à La Trobe University en Australie, s'est entretenu avec GlacierHub sur la façon dont les dommages environnementaux sont souvent négligés dans la conversation sur les différends frontaliers entre la Chine et l'Inde. "Vous avez affaire à deux pays qui sont tous deux dotés de l'arme nucléaire [et] ont des tensions frontalières non résolues, " Gamble a dit, reconnaître pourquoi l'attention internationale est souvent consacrée à la géopolitique. "[Mais leurs activités] s'usent lentement dans les communautés et les environnements."

L'Himalaya est une région écologique critique - ils servent de source d'eau pour des millions de personnes en Asie, soutenir les vallées fertiles du sous-continent, et sont réputés pour leur biodiversité. Mais le changement climatique affecte déjà la région à un rythme alarmant, et les opérations militaires contribuent au problème. La pollution des véhicules militaires, les perturbations dues au développement des infrastructures, le stress causé par la présence et l'activité humaines accrues, et même une mauvaise élimination des déchets humains ont tous un impact sur les écosystèmes fragiles des parties les plus reculées de l'Himalaya. Ces zones, longtemps habité et visité par les communautés autochtones, ont reçu une présence croissante de populations non autochtones depuis que les frontières ont été tracées et que les armées sont arrivées.

La pollution est l'une des nombreuses conséquences environnementales des opérations militaires. « Des niveaux accrus de pollution atmosphérique auront des répercussions importantes sur la santé de la population locale, ainsi que des officiers militaires en poste, " Jessica Champ, un expert en études humanitaires à l'University College London et à la Jindal School of International Affairs, dit GlacierHub. Les polluants atmosphériques contribuent également au réchauffement à long terme et augmentent la probabilité de glissements de terrain, crues éclair, et d'autres catastrophes qui mettent déjà en danger les soldats et les civils de la région.

Les conflits de souveraineté ont également des impacts compliqués sur les communautés locales, qui ont historiquement eu un degré significatif d'autonomie vis-à-vis des gouvernements centraux de l'Inde et de la Chine. Quand l'Inde, Chine, et la Grande-Bretagne a d'abord dessiné des cartes pour diviser l'Himalaya, ils ne tenaient pas compte des liens historiques entre les terres et les peuples. À mesure que l'activité militaire et le développement des infrastructures augmentent, l'influence croissante de l'Inde et de la Chine peut menacer la diversité culturelle et linguistique emblématique de la région. Les communautés des régions proches de l'ALC pratiquent le bouddhisme, Hindouisme, Islam, et traditions religieuses locales, et ils parlent une multitude de langues, dont beaucoup sont en danger. A Leh, la capitale du Ladakh, les résidents parlent la langue tibétaine ladakhi. La plupart pratiquent le bouddhisme, mais il y a aussi une minorité importante de musulmans et d'hindous.

Karine Gagné, anthropologue à l'Université de Guelph, parlé à GlacierHub de la longue histoire des peuples autochtones de cette région et de leur lien étroit avec le paysage. Elle a décrit comment les communautés sont touchées par la présence de troupes, à la fois indien et chinois. Par exemple, les opérations militaires peuvent interrompre les moyens de subsistance des communautés nomades en perturbant les cycles de pâturage de leur bétail. Les communautés d'éleveurs Changpa font paître leurs chèvres, yacks, et d'autres animaux dans les pâturages saisonniers du plateau du Changtang, qui s'étend du Tibet au Ladakh. Les éleveurs du côté indien de la frontière disent que l'accaparement récent des terres par la Chine a contribué à la mort de nombreuses jeunes chèvres pashmina. Les conflits le long de la frontière ont coupé l'accès aux pâturages et aux terres nécessaires à l'élevage de ces animaux, ce qui peut à terme amener les résidents locaux à abandonner leurs modes de vie traditionnels et à chercher du travail dans les villes.

Mais les militaires ne sont pas toujours des outsiders complets :selon Gamble, au Ladakh, certains résidents ont établi la confiance avec les soldats indiens dans leurs régions. L'armée indienne emploie et fait des affaires avec les habitants, et leur présence contribue à faciliter le tourisme, une activité économique de plus en plus importante dans la région.

Malgré le contexte complexe, les experts en environnement s'entendent pour dire que des mesures doivent être prises pour préserver les écosystèmes autour de la LAC. Selon Gamble, les solutions proposées incluent des réformes déjà mises en œuvre, tels que les filtres d'échappement pour les camions militaires et la diminution de la dépendance au kérosène et au carburant diesel. Field a souligné l'importance pour les gouvernements centraux de collaborer avec les populations et les groupes locaux pour utiliser les connaissances écologiques qu'ils ont acquises au fil des années de familiarité avec la région. Des actions à plus long terme qui nécessiteraient une coopération internationale pourraient également être envisagées, comme la démilitarisation et la désescalade des tensions, ou la désignation du statut de parc national ou international à plus de parties de la région.

La dégradation des écosystèmes et le stress sur les peuples autochtones ne devraient pas être acceptés comme les dommages collatéraux des conflits de souveraineté entre les superpuissances mondiales. L'Himalaya est écologiquement et culturellement critique, et il est impératif que la Chine et l'Inde recherchent des solutions à long terme pour préserver les zones le long de leurs frontières. Les communautés himalayennes ressentent déjà les impacts du changement climatique, et l'atténuation de ces dommages exigera plus que de simples relations étrangères pacifiques.

« Même en temps de paix, " dit Champ, « de longues traînées de camions [militaires] peuvent être vues quotidiennement en train de déplacer des marchandises et des troupes à travers la région, crachant des gaz d'échappement noirs dans l'air… Les impacts [environnementaux] ne se dissiperont pas lorsque l'impasse sera résolue."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.