Une récente période humide alors que nous nous dirigeons vers l'été a laissé certains Victoriens se demander si nous pourrions nous attendre à une saison des incendies moins dangereuse cette année; en particulier à la lumière des récents incendies de forêt mortels dévastateurs en Californie.

Mais selon l'expert en feux de brousse de l'Université de Melbourne, le professeur agrégé Kevin Tolhurst, tandis qu'une semaine environ de pluie réduira le combustible disponible pour un incendie, le sursis qu'il offre est bref.

« Les pluies récentes ont un effet pendant peut-être deux à quatre jours; elles humidifient le sol, mouille une partie du bois mort et met plus d'humidité dans les feuilles des plantes de sous-bois dans une forêt, " dit-il. Les plantes du sous-bois sont celles qui poussent entre la canopée et le sol de la forêt, ainsi que les arbres.

"Donc, alors qu'il met un peu plus d'humidité dans le système, la plus grande partie est perdue en quelques jours."

Tremper le sol

Lorsque les précipitations se produisent en quelques heures, une grande partie s'écoule au lieu de s'infiltrer.

"Il faut une longue période de pluie pour pénétrer dans le sol, pour obtenir le mouvement très progressif de l'humidité de la couche arable vers le bas."

Mais pour les feux de brousse, les précipitations globales pour une saison sont plus importantes. Cela influence la quantité d'humidité stockée dans le sol. Il faut du temps pour construire ces niveaux et, à Victoria, c'est la « pluie battante » que nous voyons généralement au printemps et en hiver qui est particulièrement importante.

"La pluie s'infiltre lentement dans le sol, ça prend des mois, " dit le Dr Tolhurst.

Au cours d'une saison, le sol est un énorme réservoir d'humidité. Mais en période de sécheresse, la quantité d'humidité dans le sol est faible, stressant les plantes du sous-bois forestier.

Ce stress conduit finalement à la mort de certaines plantes, plus de feuilles et de matière ligneuse qui tombent, ce qui signifie plus de matière au sol pour alimenter les incendies.

Et même si cela fait un certain temps que Victoria est officiellement en période de sécheresse, nous subissons encore les conséquences de la dernière.

Payer le prix de la sécheresse

Dans de nombreuses régions de l'État, la dernière fois que notre sol a maintenu des niveaux d'humidité « normaux », c'était avant la sécheresse du millénaire, qui a duré de la fin des années 1990 à 2010.

« Même huit ans après la sécheresse, une grande partie des débits des ruisseaux de montagne restent inférieurs à ce qu'ils devraient normalement être, " dit le Dr Tolhurst. "Certains de nos réservoirs comme le Thompson ne sont pas pleins, parce que les ruisseaux ne coulent toujours pas à des niveaux normaux.

"Même si Victoria a eu des pluies printanières et hivernales raisonnables au cours des deux ou trois dernières années, les sols plus profonds ne sont toujours pas rechargés. Alors que la couche arable est devenue agréable et humide, ce qui est bon pour l'herbe et les plantes à racines peu profondes, l'humidité est utilisée avant l'arrivée du prochain lot de pluie.

"Nous n'injectons pas cet excédent dans le débit de base. C'est un cycle long et il ne s'est pas encore réajusté."

Le changement climatique en action

Ce que nous voyons, dit le Dr Tolhurst, ce sont les effets du changement climatique qui se produisent devant nous. Et ils arrivent vite.

"Chaque fois qu'il y a eu un changement de climat dans le passé, la flore et la faune ont effectivement mis des milliers d'années à s'adapter.

"Mais ce que nous voyons avec le changement climatique induit par l'homme se produit sur environ 200 ans - c'est très rapide en termes géologiques, et les plantes n'ont pas la chance de migrer vers des endroits plus appropriés.

« Donc, les changements sont beaucoup plus brutaux ; des choses comme une forêt auparavant dense devenant plus ouverte. »

Et comme ce changement a lieu, les plantes qui meurent deviennent du carburant, conduisant à des incendies plus intenses que ceux que nous avons vus dans le passé.

« Le feu est un élément important de la transition climatique, " dit le Dr Tolhurst. " Nous voyons plus fréquemment, incendies intenses et coûteux dans le paysage."

Outre les effets du changement climatique, à mesure que les populations s'urbanisent dans le monde, la terre est utilisée à des fins humaines comme les parcs, sans être bien géré.

"Nous ne faisons pas assez dans le paysage pour compenser le changement climatique induit par l'homme, " dit le Dr Tolhurst.

"Nous avons interféré avec la nature en fragmentant le paysage, changer le climat, et créer plus de sources d'inflammation. Nous avons l'obligation de mieux gérer le risque d'incendie que nous avons créé."

Il dit qu'il existe des stratégies de gestion proactives qui peuvent aider à gérer les risques d'incendie, comme des forêts éclaircies, l'élimination des matières ligneuses mourantes avant qu'elles ne deviennent du combustible et le brûlage dirigé pour maintenir un équilibre durable des feux dans les systèmes naturels.

"Laisser la nature suivre son cours est un argument erroné compte tenu de tous les changements que nous avons déjà apportés à l'environnement, " dit le Dr Tolhurst.

« Plus de 70 % des incendies à Victoria sont d'origine humaine.

« L'activité humaine a créé ces sources d'inflammation, nous devons donc tout faire pour les gérer, et réduire notre risque d'incendie."