L'atterrisseur InSight est sur Mars depuis 213 Sols dans le cadre de sa mission de comprendre l'intérieur de la planète rouge. Il est armé d'un sismomètre, un capteur de température et de vent, et d'autres instruments. Mais c'est l'instrument principal, discutablement, est la taupe, ou le package de flux de chaleur et de propriétés physiques (HP3.) Et la taupe est bloquée depuis un certain temps maintenant.

Le Mole a été développé par le DLR, (Centre aérospatial allemand) et son travail est de se frayer un chemin sous la surface de Mars, et mesurer la chaleur qui s'écoule de l'intérieur de la planète. Cela aidera les scientifiques à comprendre comment Mars s'est formée, et s'il s'est formé à partir du même matériau que la Terre et la Lune se sont formés.

Mais pour faire ça, il doit pénétrer d'au moins trois mètres, et idéalement à sa profondeur de mission de 5 mètres. Mais la taupe est coincée à environ 30 cm (12 pouces) et n'ira pas plus loin. A cette profondeur, il ne peut pas générer de données utiles.

Initialement, l'équipe InSight a pensé que la taupe avait heurté un rocher et était bloquée. Mais après analyse et expérimentation avec une maquette d'atterrisseur dans des installations de banc d'essai, ils ont proposé une autre explication :une cavité dans le sol.

La taupe s'appuie sur le frottement avec la roche qui l'entoure pour se frayer un chemin dans le sol, et les ingénieurs pensaient que la taupe avait créé une cavité autour d'elle avec son mouvement de martèlement. Sans ce frottement, la taupe reculera juste de l'action de martèlement, et rebondir dans le trou, plutôt que de pénétrer.

À l'époque, Tilman Spohn, Chercheur principal pour l'expérience HP3 au DLR Institute of Planetary Research, a déclaré "Nous sommes maintenant assez sûrs que l'adhérence insuffisante du sol autour de la taupe est un problème, parce que le frottement causé par le régolithe environnant sous l'attraction gravitationnelle inférieure sur Mars est beaucoup plus faible que prévu."

Mais ils ne pouvaient pas être sûrs, car les caméras d'InSight ne peuvent pas voir dans le trou.

En début juin, l'équipe InSight a élaboré un plan pour remettre HP3 sur la bonne voie. Ils ont décidé d'utiliser le bras robotisé pour soulever la structure de support de la taupe, pour qu'ils puissent voir dans le trou de la taupe.

C'était une opération délicate. Ils ne peuvent malheureusement pas sortir la taupe elle-même du trou, parce que le bras de l'instrument robotique ne peut pas le saisir. S'ils soulevaient par inadvertance la taupe hors du trou, ils n'ont aucun moyen de le remettre dans le trou, ou dans un nouveau trou. Ce serait la fin du jeu.

Dans un récent communiqué de presse, La NASA a annoncé qu'elle avait réussi à retirer la structure de support de la taupe, et l'a placé sur le côté.

"Nous avons terminé la première étape de notre plan pour sauver la taupe, " dit Troy Hudson, un scientifique et ingénieur de la mission InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Nous n'avons pas encore fini. Mais pour le moment, toute l'équipe est ravie parce que nous sommes beaucoup plus près de remettre la taupe en mouvement."

Maintenant que la structure de support de la taupe a été écartée, les caméras sur le bras de l'instrument de l'atterrisseur sont capables de voir dans le trou. Et ils ont confirmé ce que l'équipe InSight soupçonnait. Une petite fosse s'est formée autour de la taupe, le privant du frottement nécessaire pour pénétrer plus profondément.

"Les images revenant de Mars confirment ce que nous avons vu lors de nos tests ici sur Terre, " a déclaré Mattias Grott, scientifique du projet HP3, du DLR. "Nos calculs étaient corrects :ce sol cohérent se compacte en murs lorsque la taupe martèle."

Ils ont déjà un plan pour remédier à la situation. Le bras de l'instrument robotique a une petite pelle à l'extrémité, et ils ont l'intention d'utiliser cette pelle pour tapoter le trou et comprimer le sol, espérons éliminer la cavité.

Même si c'est réussi, cependant, la taupe a peut-être encore heurté un rocher. Ou il pourrait heurter un rocher en descendant, s'il recommence à marteler. La taupe a été conçue pour repousser les petits rochers, mais il y a une limite à cela. Un gros rocher peut bloquer sa progression. Le site où la taupe a été placée a été choisi très soigneusement, dans l'espoir d'éviter les gros rochers, mais il n'y a aucun moyen de voir sous terre.

Il y aura une analyse et une planification plus minutieuses pendant que l'équipe déterminera quoi faire ensuite, et cela prendra du temps. Une fois que le bras a libéré la structure de support de la taupe, ils se rapprocheront de la caméra et verront très bien le trou. Avec un peu de chance, l'équipe trouvera une solution, et le HP3 peut accomplir sa mission.

La NASA a publié un Q&A sur la situation de la taupe et ses tentatives pour résoudre le problème.