Reconstitution du singulier, vache niata à face courte. Crédit :Jorge González, La Plata, Argentine
Une équipe internationale de scientifiques a utilisé les dernières techniques génétiques et anatomiques pour étudier les restes d'une vache au visage court comme un bouledogue qui a fasciné Charles Darwin lorsqu'il l'a vue pour la première fois en Argentine il y a 180 ans.
L'étude, par une équipe australienne et suisse comprenant la scientifique UNSW Dr. Laura Wilson, montre que la vache, aujourd'hui disparue, était une race unique et, contrairement à certains bouledogues, ne souffrait pas de problèmes respiratoires ou alimentaires en raison de son anatomie particulière.
La recherche, publié dans la revue Rapports scientifiques , pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment protéger les espèces menacées.
"Très peu de gens savent qu'il y a des centaines d'années, il existait une vache avec un visage semblable à celui d'un bouledogue, appelé la vache niata, " dit le Dr Wilson.
« Dans notre étude, nous avons cherché à en savoir plus sur certaines des caractéristiques anatomiques et génétiques de l'animal. Notre principale conclusion est que le niata était une race taurine, unique parmi les bovins, " dit le professeur Sánchez-Villagra, scientifique à l'Université de Zurich, et co-auteur de l'étude.
Charles Darwin a vu cet étrange animal lorsqu'il a visité la pampa argentine et les environs de Buenos Aires dans les années 1840. Il a écrit à son sujet et a posé des questions sur sa vraie nature :son anatomie, relation avec les autres vaches, et son fonctionnement, vu la forme particulière de sa tête. L'anatomiste suisse Rütimeyer a également écrit sur le niata dans ses études approfondies sur le bétail.
La vache niata est maintenant éteinte, mais un nombre limité de squelettes existent encore dans quelques collections à travers le monde. Avec de nouveaux outils inaccessibles aux chercheurs du 19e siècle, l'équipe australo-suisse a eu la chance unique d'étudier l'anatomie du niata.
"Jusqu'à ce papier, aucune tentative d'utiliser des méthodes nouvelles et utiles pour comprendre l'anatomie et l'évolution de cette vache particulière n'a jamais été faite. Nous avons utilisé la génétique, imagerie non invasive et analyses biomécaniques inspirées de l'ingénierie - outils indisponibles à l'époque de Darwin, " dit le professeur Sánchez-Villagra.
Les chercheurs ont confirmé la suggestion de Charles Darwin selon laquelle ce type de bétail éteint est une vraie race, avec des caractéristiques crâniennes uniques.
Photo d'une vache Simmentaler moderne (en haut) par rapport à la vache niata (en bas). Crédit :Kristof Veitschegger, Université de Zurich
"Une vraie race est une espèce qui se conserve au fil du temps dans ses caractéristiques et peut être distinguée des autres races - même si des croisements avec d'autres races se produisent, " dit le Dr Wilson.
"Nous savons maintenant aussi que le niata était une race taurine, unique parmi les bovins en raison de son museau court et de sa sous-occlusion - une anatomie qui a entraîné des différences dans la façon dont certains des mécanismes d'alimentation fonctionnaient. »
Spécifiquement, les analyses anatomiques ont montré que bien que le visage de la vache niata soit raccourci et qu'il y ait une sous-occlusion, les régions nasales du niata n'ont pas été vraiment impactées par ces changements, et la niata, contrairement aux cas extrêmes avec certains bouledogues, n'a pas souffert de problèmes respiratoires.
Les chercheurs ont également utilisé des techniques de modélisation informatique de pointe pour voir si le visage court affectait la capacité du niata à mâcher de la nourriture par rapport aux autres bovins, montrant que pendant l'alimentation le niata a subi de plus petites quantités de stress sur ses os du crâne.
La domestication a entraîné des changements dans l'apparence de nombreux mammifères, et une grande quantité de variation est évidente entre les différentes races, avec des croix communes, par exemple, entre le chien sauvage indigène d'Australie, le dingo, et les chiens domestiques.
"La domestication reflète essentiellement ce que nous voyons se produire dans la sélection naturelle, un constat qui fascine et interpelle les scientifiques depuis Darwin, " dit le Dr Wilson.
« La vache niata représente un exemple d'extinction de races rares. Comprendre les aspects de sa biologie permet aux scientifiques de mieux comprendre comment les espèces menacées peuvent être soutenues.
"Bien que nous ne sachions pas vraiment pourquoi le niata s'est éteint - il n'existe pas d'études détaillées de ses populations au fil du temps - nous pouvons faire de bonnes suppositions. Nous savons maintenant que malgré la singularité du niata, cette vache était capable de manger et de vivre comme n'importe quelle autre vache.
"Son extinction n'était alors pas le résultat d'une inaptitude - au contraire, son extinction en Argentine s'est produite parallèlement à l'intensification de l'élevage bovin et à la recherche de la race optimale. Cela signifiait que moins de races étaient exploitées et que beaucoup se sont éteintes. »
"Cela s'est produit avec de nombreuses espèces d'animaux domestiques, ce qui a entraîné une diminution de la diversité génétique et morphologique des animaux les plus proches de notre vie, " conclut le professeur Sánchez-Villagra.
