Les premiers fossiles d'un dinosaure à bec de canard ont été découverts en Afrique, suggérant que les dinosaures ont traversé des centaines de kilomètres d'eau libre pour s'y rendre.

L'étude, Publié dans Recherche sur le Crétacé , rapporte le nouveau dinosaure, Ajnabia odysseus , des roches du Maroc datant de la fin du Crétacé, Il y a 66 millions d'années. Ajnabia était un membre des dinosaures à bec de canard, divers dinosaures herbivores pouvant atteindre 15 mètres de long. Mais le nouveau dinosaure était minuscule par rapport à ses parents - à seulement 3 mètres de long, il était gros comme un poney.

Les becs de canard ont évolué en Amérique du Nord et se sont finalement propagés en Amérique du Sud, Asie, et européennes. Parce que l'Afrique était un continent insulaire à la fin du Crétacé, isolé par les grands fonds, il semblait impossible pour les becs de canard d'y arriver.

La découverte du nouveau fossile dans une mine à quelques heures de Casablanca était "la dernière chose au monde à laquelle vous vous attendriez, " a déclaré le Dr Nicholas Longrich, du Milner Center for Evolution de l'Université de Bath, qui a dirigé l'étude. Le Dr Longrich a déclaré:"C'était complètement déplacé, comme trouver un kangourou en Ecosse. L'Afrique était complètement isolée par l'eau, alors comment sont-ils arrivés là ?

L'étude des dents et des mâchoires distinctives d'Ajnabia montre qu'il appartenait aux Lambeosaurinés, une sous-famille de becs de canard avec des crêtes de tête osseuses élaborées. Les lambéosaures ont évolué en Amérique du Nord avant de se répandre en Asie et en Europe, mais n'ont jamais été trouvés en Afrique auparavant.

Reconstituer l'évolution du bec de canard, ils ont découvert que les lambéosaures avaient évolué en Amérique du Nord, puis répartis sur un pont terrestre vers l'Asie. De là, ils ont colonisé l'Europe, et enfin l'Afrique.

Parce que l'Afrique était isolée par des océans profonds à l'époque, les becs de canard doivent avoir traversé des centaines de kilomètres de rafting sur des débris, flottant, ou nager - pour coloniser le continent. Les becs de canard étaient probablement de puissants nageurs - ils avaient de grandes queues et des pattes puissantes, et se trouvent souvent dans les dépôts fluviaux et les roches marines, donc ils ont peut-être simplement nagé la distance.

"Sherlock Holmes a dit, une fois que vous éliminez l'impossible, tout ce qui reste, aussi improbable soit-il, doit être la vérité, " a déclaré Longrich. " Il était impossible de marcher jusqu'en Afrique. Ces dinosaures ont évolué longtemps après que la dérive des continents ait divisé les continents, et nous n'avons aucune preuve de ponts terrestres. La géologie nous dit que l'Afrique était isolée par les océans. Si c'est le cas, le seul moyen d'y arriver est par l'eau."

En référence à cet exploit, le dinosaure s'appelle " Ajnabia odysseus ". Ajnabi étant l'arabe pour "étranger", et Ulysse se référant au marin grec.

Les traversées océaniques sont rares, événements improbables, mais ont été observés dans les temps historiques. Dans un cas, des iguanes verts ont voyagé entre les îles des Caraïbes lors d'un ouragan porté par des débris. En autre, une tortue des Seychelles a flotté sur des centaines de kilomètres à travers l'océan Indien pour s'échouer en Afrique.

« Sur des millions d'années, " dit Longrich, « Des événements centenaires sont susceptibles de se produire plusieurs fois. Des traversées océaniques sont nécessaires pour expliquer comment les lémuriens et les hippopotames sont arrivés à Madagascar, ou comment les singes et les rongeurs sont passés d'Afrique à l'Amérique du Sud."

Mais le fait que les becs de canard et d'autres groupes de dinosaures se soient répandus entre les continents, même avec des niveaux de mer élevés, suggère que les dinosaures ont également voyagé à travers les océans. "Pour autant que je sache, nous sommes les premiers à proposer des traversées océaniques pour les dinosaures, " dit Longrich.

L'équipe internationale de scientifiques était dirigée par l'Université de Bath avec des chercheurs de l'Université du Pays Basque UVP/EHU (Espagne), Université George Washington (États-Unis) et Muséum d'histoire naturelle de l'Université de la Sorbonne (France) / Université Cadi Ayyad (Maroc).

Dr Nour-Eddine Jalil, du Muséum d'histoire naturelle de la Sorbonne Université (France) a dit :« La succession d'événements improbables (traversée d'un océan par un dinosaure, fossilisation d'un animal terrestre en milieu marin) met en évidence la rareté de notre trouvaille et donc son importance.

"Ajnabia nous montre que les hadrosaures ont posé le pied sur les terres africaines, nous disant que les barrières océaniques ne sont pas toujours un obstacle insurmontable."